Le paon

En rédigeant son Histoire naturelle, Buffon (1707-1788) ne se propose pas seulement de donner un tableau fidèle du règne animal. Il préconise une description à la fois externe et interne des espèces étudiées, mais aussi, explique-t-il, de « tâcher de s’élever à quelque chose de plus grand et plus digne encore de nous occuper, c’est de combiner les observations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des analogies et [...] tâcher d’arriver à ce haut degré de connaissance où nous pouvons juger que les effets particuliers dépendent d’effets plus généraux, où nous pouvons comparer la nature avec elle-même dans ses grandes opérations ». C’est ce qui le place au coeur du Siècle des Lumières. Refusant de réduire le rôle du savant à l’admiration passive de la nature, son ouvrage s’inscrit dans le même courant que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.

Buffon n’est pas un encyclopédiste solitaire. S’il garde toujours la maîtrise de son œuvre, il aime à se faire aider pour élaborer les premières notices, auxquelles il donne ensuite le style qui a fait le succès de l’Histoire naturelle. Secondé par Daubenton pour les quadrupèdes, il se brouille avec celui-ci et continue pour les oiseaux avec l’aide de Guneau de Montbeillard et de l’abbé Bexon.

Les planches de l’Histoire naturelle sont en noir et blanc. Buffon justifie ainsi ce parti pris : « Dans les animaux quadrupèdes, un bon dessin rendu par une gravure noire, suffit pour la connaissance distincte de chacun, parce que les couleurs des quadrupèdes n’étant qu’en petit nombre et assez uniformes, on peut aisément les dénommer et les indiquer par le discours. » Il existe en revanche une édition illustrée de planches en couleurs de l’Histoire naturelle des oiseaux, dessinées par Martinet, car la couleur du plumage est un élément fondamental de l’identification des oiseaux.

L’illustration en noir et blanc, moins chère à produire, permet également une diffusion plus large, à un moindre coût. Même sans couleurs, la création de centaines de planches en noir et blanc a en effet un coût non négligeable, que Buffon ne peut acquitter que grâce au soutien royal. Linné, l’un des autres grands naturalistes du 18^e siècle, ne disposait pas de tels appuis, et ses ouvrages ne comportent quasiment pas de planches, non seulement pour des raisons de coût, mais aussi parce que son projet diffère de celui de Buffon : plus qu’une description, Linné propose une définition de l’espèce, à des fins de classification. L’illustration pose aussi la question de la singularité et de la généralité : l’illustration représente-t-elle une espèce entière ou un seul individu ? Les juristes résument ce problème dans la formule Testis unus, testis nullus : un témoin unique est un témoin sans valeur.