Louis-Sébastien Mercier, engagé et excentrique

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Michel Delon évoque Louis-Sébastien Mercier

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Louis-Sébastien Mercier est né à Paris le 6 juin 1740, d’un « maître fourbisseur » (fabricant d’épées). Après ses études, il est régent dans un collège de Bordeaux, mais la littérature l’attire. En 1765, il revient à Paris. Il y fréquente Jean-Jacques Rousseau, Diderot, se lie avec Crébillon fils et Restif de La Bretonne. On le voit souvent discourir au milieu de l’élite littéraire au café Procope. C’est l’époque où il se met en ménage avec Louise Machard dont il aura trois filles, mais qu’il n’épousera que quelques semaines avant sa mort

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Le Café Procope

L’un des hauts lieux de la nouvelle philosophie

Le café parisien Le Procope, créé en 1686, devient vite l’un des cafés littéraires les plus courus de la capitale. Des auteurs comme Voltaire ou Rousseau y prennent leurs habitudes. Supplantant le Café de la Régence, le Procope devient le refuge des philosophes et des encyclopédistes. Diderot y aurait écrit des articles de l’Encyclopédie. À la fin du 18^e siècle, le Procope est surnommé « la Chambre des communes » : « On l’appelle ainsi par dérision, parce que c’est le lieu où l’on fronde le plus les opérations de la cour ; ainsi on parodie le sanctuaire de la liberté anglaise », explique Louis-Sébastien Mercier dans son Tableau de Paris. Le Procope existe encore de nos jours. Il se situe au 13, rue de l’Ancienne-Comédie, dans le 6^e arrondissement de Paris.

Montesquieu y fait allusion dans ses Lettres persanes (1721) : « Le café est très en usage à Paris : il y a un grand nombre de maisons publiques où on le distribue. Dans quelques-unes de ces maisons on dit des nouvelles, dans d’autres on joue aux échecs. Il y en a une où l’on apprête le café de telle manière qu’il donne de l’esprit à ceux qui en prennent : au moins, de tous ceux qui en sortent, il n’y a personne qui ne croie qu’il en a quatre fois plus que lorsqu’il y est entré. »  (Montesquieu, Lettres persanes, Lettre XXXVI, Usbek à Rhédi, à Venise, 1721).

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Sa carrière littéraire débute mal : poésies à la mode, discours académiques, traductions, quelques romans et nouvelles (L’Homme sauvage 1767, Les Songes philosophiques 1768, Les Contes moraux 1769) qui ne rencontrent que peu de succès. Mais paraît en 1771 une anticipation, première du genre, L’An 2440, qui connaît un certain retentissement bien qu’elle soit interdite.         

Un dramaturge fécond

Parallèlement, il se lance dans le genre le plus en vogue au 18^e siècle, le théâtre, s’inscrivant dans le courant initié par Diderot, le drame : Jeanneval (1761), Le Déserteur (1770), Olinde et Sophronie (1771). À la suite de démêlés avec la Comédie-Française qui refuse de jouer un de ses textes, il se fâche (« Les comédiens en province appartiennent au public, au lieu qu’à Paris le public appartient aux comédiens ») et fait imprimer les textes de ses pièces. Bien lui en prend car des troupes de théâtre s’en emparent et le succès arrive : ses drames sont finalement représentés dans les salles de boulevard à Paris, notamment à la Comédie des Italiens. D’ailleurs, le couple royal qui voit son Déserteur lui alloue une pension de huit cents livres.

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L’Hôtel de Bourgogne, ancienne salle de la Comédie-Italienne

Ancienne résidence des ducs de Bourgogne à Paris, l’Hôtel de Bourgogne fut un des principaux lieux de représentation théâtrale parisien aux 17^e et 18^e siècles. Les Comédiens-Italiens s’y installent en 1577 à la demande de Catherine de Médicis. Ils s’y produisent avec succès jusqu’en 1697, date à laquelle Louis XIV les chasse et ferme leur théâtre après l’annonce d’une représentation de La Fausse Prude, pièce qui aurait visé directement Madame de Maintenon. Les Comédiens-Italiens reviennent à Paris sous la Régence et profitent de la protection du duc d’Orléans pour reprendre leurs représentations, d’abord à l’Opéra, puis à l’Hôtel de Bourgogne. Ils emménageront dans une salle entièrement rénovée, inaugurée le 28 avril 1783, baptisée le Théâtre Favart. L’Hôtel de Bourgogne est quant à lui abandonné et transformé en halle aux grains, avant d’être démoli en 1885 pour permettre le percement des rues rue Étienne-Marcel et Turbigo.

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Le théâtre a été une des grandes batailles de sa vie. Dans son essai Du théâtre ou nouvel essai sur l'art dramatique (1773), il se montre un adversaire résolu du classicisme, qui ne met en scène que des princes antiques débitant des alexandrins dans des antichambres. Lui se veut au plus près des gens de son temps, notamment des personnages de condition modeste : La Brouette du vinaigrier (1775), sa pièce la plus populaire, a pour héros un marchand de rue. Le théâtre a aussi vocation à mobiliser le peuple, à dénoncer par l’exemple la tyrannie et l’injustice. Son objectif : une pédagogie morale usant du pathétique pour sensibiliser et séduire son public.

Dans ce dessein, il se sert aussi du passé, d’où nombre de drames historiques : La mort de Louis XI (1783), Jean Hennuyer évêque de Lisieux (1772), La destruction de la Ligue (1782). Toute la structure dramatique des pièces de Victor Hugo ou d’Alexandre Dumas père y est déjà inscrite. Mercier veut par son œuvre décrire l’ensemble du corps social. D’ailleurs, se comparant au peintre Greuze si admiré de Diderot, ne soutient-il pas : « Il a mis le drame dans la peinture, et moi la peinture dans le drame » ?

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Vue intérieure de Paris représentant le port au blé jusque au pont Notre Dame

Pour redresser le royaume de France et surtout sa capitale, qui a beaucoup souffert ces dernières années, Henri IV lance de grands travaux. Paris doit devenir une des plus belles villes d’Europe : il faut la rénover, la réorganiser, l’ouvrir au monde et l’offrir à son peuple. De nouvelles rues sont percées pour améliorer les circulations, les quais sont aménagés pour faciliter le chargement et le déchargement des marchandises, mais aussi pour offrir un lieu de promenade aux Parisiens. Un système de pompe est mis en place pour alimenter la ville en eau.

Le roi décide tout d’abord d’aménager les abords de la Seine pour que le fleuve fasse partie intégrante du paysage. Les ponts habités qui bouchaient l’horizon vont disparaître peu à peu au profit de ponts conçus seulement pour être des points de passage, comme le Pont-Neuf, doté de trottoirs pour les piétons. Ce dernier relie la rive droite (nord) à la rive gauche (sud) de la Seine. Le pont se compose en réalité de deux ponts différents, de part et d’autre de l’île de la Cité. Au milieu de cet ouvrage d’art d’un genre nouveau se dresse la première statue royale en un lieu public.

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Le Tableau de Paris

Il publie anonymement en 1781 Le Tableau de Paris, dont les deux tomes sont bientôt saisis par la censure. Mercier s’enfuit alors à Neuchâtel, où il prolonge son Tableau, pour arriver en 1788 à un total de douze volumes. C’est un énorme succès: c’est la gloire, mais pas la richesse. Il rédige également en Suisse Mon Bonnet de nuit (1784), carnet personnel d’impressions et de réflexions, constituant une sorte de biographie intellectuelle faites de fragments, suivi de Mon bonnet du matin. 

Un homme engagé  

Journaliste, il collabore à de nombreux titres : Le Journal des dames (1775-1777), Les Annales patriotiques et littéraires de la France (1789-1791) ou La Chronique du mois (1791-1793). Élu député de Seine-et-Oise à la Convention en 1793, il vote contre la mort de Louis XVI. Emprisonné comme Girondin le 3 octobre 1793, il échappe à la guillotine pour être libéré en juillet 1794, juste après la chute de Robespierre. De nouveau député sous le Directoire (au Conseil des Cinq-Cents), il se fait remarquer par des interventions excentriques : protestation sur le transfert des cendres de Descartes au Panthéon, attaques contre le divorce ou la philosophie.

Par la suite, il est nommé contrôleur général de la Loterie générale de France, institution qu’il avait vivement critiquée dans le Tableau de Paris ; toujours en verve, il répond à ses détracteurs : « Depuis quand n’est-il plus permis de vivre aux dépends de l’ennemi ? » Il est également nommé à l’Institut dans l’enceinte duquel il va défendre passionnément Kant, et devient professeur d’histoire à l’École centrale, ce qui lui assure un revenu régulier.

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Serment du Jeu de paume, le 20 juin 1789

Le peintre français Jacques-Louis David est considéré comme le chef de file de l’école néoclassique, en rupture avec le style libertin de la peinture rococo. Il revendique le classicisme de Nicolas Poussin et cherche, selon sa propre formule, à « régénérer les arts en développant une peinture que les classiques grecs et romains auraient sans hésiter pu prendre pour la leur ». Le Serment des Horaces (1784) fait sa réputation. Sous la Révolution, il devient député à la Convention et suggère à ses amis jacobins de lancer une souscription pour réaliser un tableau figurant le serment du Jeu de paume, événement fondateur de la Révolution française. Mais son engagement politique l’accapare et son projet n’est encore qu’une esquisse en 1793, alors que le contexte a beaucoup évolué : nombre des députés de l’Assemblée sont identifiés comme ennemis du Comité de salut public. Le peintre laisse alors la toile inachevée. À la chute de Robespierre, David est emprisonné. Revenant à son activité artistique, il admire Bonaparte et réalisera pour l’Empereur sa plus grande composition, Le Sacre de Napoléon. Sous la Restauration, il devra s’exiler à Bruxelles jusqu’à sa mort, en 1825.

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© Musée Carnavalet / Roger-Viollet

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« Soyons maçons et non académicien »

Discours de Louis‑Sébastien Mercier en loge, 18^e siècle

À côté de ses textes assez courts et bien connus des Tableaux de Paris, Robert Amadou a découvert, au début des années 1970 dans les archives Mercier, à la bibliothèque de l’Arsenal, une « planche » du frère Mercier en loge. Rappelons d’abord que les planches de frères du 18^e siècle sont assez rares dans les archives maçonniques qui ont subsisté, et c’est le premier intérêt du document. Mais le texte lui-même, assez long, assez travaillé, est riche d’informations sur les idées maçonniques de Mercier.

Le Tableau de Paris expliquait que « la loge des Neuf Sœurs s’est distinguée par des fêtes brillantes qu’on pouvait regarder encore comme des séances académiques. Le charme de la littérature en faisait le principal agrément. On a vu tous les hommes célèbres et contemporains fraterniser dans cette loge, malgré la différence de leur art ». Ici Mercier a décidé de sermonner ses – illustres – frères, puisqu’il les interpelle avec la formule « Soyons maçons et point académiciens ».

Il professe un rousseauisme spiritualiste qui contraste avec l’anticléricalisme farouche qui anime, par exemple, sa note sur le Grand Orient et les Jésuites : « L’instinct divin est donc la source de tout ce qu’il y a d’éminent en l’homme ; et nous voilà dès lors tous égaux, du moins par le sentiment ; et jusqu’à quelle hauteur le sentiment n’élève-t-il pas la pensée […], égaux et militant par les mêmes forces pour le bonheur commun, l’homme, en passant sur cette Terre, doit le tribut de ses pensées à tous les hommes, comme moyen de félicité générale. Car le plus beau présent que l’homme puisse faire à l’homme, c’est la pensée. Pourquoi, parce qu’une pensée, dans l’ordre de l’infini est toujours la clef d’une autre pensée ; et les pensées, quoiqu’infinies en nombre, se tiennent toutes entre elles. Laisser échapper une pensée c’est perdre un trésor. Tyranniser la pensée est un attentat contre le genre humain. »

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Louis-Sébastien Mercier et la postérité

D’origine modeste, sans appuis littéraire, Louis-Sébastien Mercier est toujours en quête d’argent. D’où sa frénésie d’écriture. Il a écrit plus de cent ouvrages, et se surnomme lui-même « le premier livrier de France ». Rien ne lui échappe : encyclopédiste, journaliste, théoricien littéraire, romancier, moraliste, il s’adresse à la société de son temps et utilise un style vivant, imagé, réaliste, suivant au plus près les réalités quotidiennes.

Reconnu très tôt à l’étranger (ses pièces sont jouées dans toute l’Europe), il est ignoré, voire méprisé par la critique en France : « littérateur le plus extravagant et le plus ridicule » (Fréron, 1775), « aussi fécond que lourd et incorrect » (Baptestin de Moulières, 1815). Du reste, malgré quelques opinions positives (Nodier, Michiels), on se détourne de cet auteur au 19^e siècle. Charles Monselet va même jusqu’à l’insérer dans son ouvrage Les Oubliés et les dédaignés (1857). Pourtant, Mercier annonce la révolution théâtrale, l’anticipation, le reportage moderne, le romantisme : « J’aime cette nature triste et sauvage. Accourez, tempêtes ; surgissez à travers les arbres dépouillés » (Mon Bonnet de nuit).

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Aéronat au long cours

En l'an 2000

Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier effectuent leur premier vol à Annonay, le 19 septembre, ils lancent une montgolfière devant le roi et la cour : l’invention fascine. La conquête des airs commence, de nouveaux modèles — aérostat, aéronat — sont fabriqués mais leur utilisation est encore restreinte aux expérimentations ou à usage militaire. Les ballons dirigeables inspirent des romans d’anticipation, comme L’an 2440 de Louis-Sébastien Mercier ou, presque un siècle plus tard, Cinq semaine en ballon de Jules Vernes. Ils sont abondamment repris dans l’imagerie populaire, comme dans cette vignette de Villemard qui fait partie d’une série de douze illustrant un an 2000 rêvé. Elles étaient très probablement destinées à accompagner des produits alimentaires.

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Mais il reste dans les mémoires pour deux œuvres majeures, devenus des classiques de la littérature : L’an 2440 et Le Tableau de Paris. Un de ses rares biographes a bien résumé le personnage, à la fois moderne et profondément ancré dans la littérature des Lumières : « Il s'est fait une conception chimérique et sublime de l'humanité régénérée par la culture de la raison. De son mieux et selon ses forces, il a voulu en hâter l'avènement » (Léon Béclard, Sébastien Mercier, sa vie, son œuvre, 1903).