Gustave Doré, peintre religieux

« Preacher painter » : art, dévotion et spectacle

La réputation de Doré comme « preacher painter » s’est formée sous la plume de ses biographes, Blanchard Jerrold et Blanche Roosevelt, qui désignent en ces termes le pouvoir de conviction catéchétique et la rhétorique visuelle de ses œuvres religieuses. Dans les années 1860, nombre de critiques (Gautier, Zola, Burty) s’accordent pour juger les productions de l’artiste dramatiques, théâtrales, fantasmagoriques même.

déclare Jules Claretie à l’occasion du Salon de 1873. Ce potentiel, cette vertu des œuvres religieuses de Doré explique qu’à leur tour elles aient servi de matière à des sermons ou aient été transférées sous la forme de spectacles divers : projections de lanterne magique, tableaux vivants, jeux de la Passion et films. Anticipant les prédications faites d’après ses toiles, l’artiste écrivait à propos de sa dernière grande composition, La Vallée des larmes : « C’est sans doute le sujet le plus véritablement religieux et chrétien que j’ai [sic] encore fait : c’est, je crois, une création plus personnelle que toutes les autres et un thème fécond pour des commentaires de toutes sortes et de longs développements littéraires. » Doré aurait d’ailleurs déclaré à son ami le chanoine Frederick Harford : « Je suis catholique, j’ai été baptisé dans l’église catholique […] mais si vous voulez connaître ma véritable religion, la voici. Elle est contenue dans le treizième chapitre de saint Paul aux Corinthiens » qui thématise les vertus de l’amour (« S’il me manque l’amour, je ne suis rien »), l’incomplétude de la vie terrestre et l’attente de la connaissance (« Nous voyons actuellement une image obscure dans un miroir »). Ailleurs, dans une lettre adressée au chanoine, l’artiste signe : « G. Doré, chrétien militant. »

Doré aborde l’art religieux dans la seconde moitié des années 1850, débutant modestement avec des scènes de l’Ancien Testament dans La Semaine des enfants et le Journal pour tous en 1857. Ses ambitions sont de notoriété publique, colportées par les journalistes dont l’un annonce en 1858 : « En ce moment, il prépare des œuvres gigantesques, entre autres l’illustration du Dante, de Shakespeare, de Don Quichotte, de la Bible, du Roland furieux, et enfin de Notre-Dame de Paris. »

Nous sommes en 1862.

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Meurtre d’Abel

« Et Caïn dit à son frère Abel : Sortons. Et lorsqu’ils furent dans la campagne, Caïn se jeta sur son frère Abel et le tua.
Et le Seigneur dit à Caïn : Où est votre frère Abel ? Il répondit : Je ne sais pas. Suis-je le gardien de mon frère ?
Le Seigneur lui repartit : Qu’avez-vous fait ? La voix du sang de votre frère crie de la terre vers moi.
Vous serez donc maintenant maudit sur la terre qui a ouvert sa bouche et a reçu de votre main le sang de votre frère.
Quand vous l’aurez cultivée, elle ne vous donnera point ses fruits. Vous serez fugitif et vagabond la terre. »
Genèse (4, 8-12)

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Mort de Samson

« Ce que le peuple voyant, il louait son dieu, en disant comme eux : Notre dieu a livré entre nos mains notre ennemi, qui a ruiné notre pays, et qui en a ruiné plusieurs.
Ils firent donc des festins avec de grandes réjouissances ; et après le repas, ils commandèrent que l’on fit venir Samson, afin qu’il jouât devant eux. Samson, ayant été amené de la prison, jouait devant les Philistins, et ils le firent tenir debout entre deux colonnes.
Alors Samson dit à l’enfant qui le conduisait : Laissez-moi toucher les colonnes qui soutiennent toute la maison, afin que je m’appuie dessus, et que je prenne un peu de repos.
Or la maison était pleine d’hommes et de femmes. Tous les princes des Philistins y étaient, et il y avait environ trois mille personnes de l’un et de l’autre sexe, qui, du haut de la maison, regardaient jouer Samson.
Mais lui, ayant invoqué le Seigneur, dit : Seigneur mon Dieu, souvenez-vous de moi ; mon Dieu, rendez-moi maintenant ma première force, afin que je me venge de mes ennemis, et que je leur rende en une seule fois ce qui leur est dû pour la perte de mes yeux.
Et prenant les deux colonnes sur lesquelles la maison était appuyée, tenant l’une de la main droite, et l’autre de la main gauche,
Il dit : Que je meure avec les Philistins. Et ayant ébranlé fortement les colonnes, la maison tomba sur tous les princes et toute la multitude qui était là ; et il en tua beaucoup plus en mourant qu’il n’en avait tué pendant sa vie.
Ses frères et tous ses parents étant venus, prirent son corps, et l’ensevelirent entre Saraa et Esthaol, dans sépulcre de son père Manué. Il avait été juge d’Israël pendant vingt ans. »
Juges (16, 24-31)

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Les premières illustrations de Doré d'après la Bible figurent dans la section du Salon de 1864 consacrée à la gravure. Philippe Burty, défenseur de l'eau-forte et ennemi du burin « officiel » qu'imitent les xylographies, critique vertement celles-ci. L'article qu'il consacre à l'édition Marne deux ans plus tard apparaît plus tempéré par l'accueil public très positif des deux tomes (Burty ne relève que deux voix négatives, celles de deux réalistes ou naturalistes de conviction, Castagnary et Zola). « Disons cependant que nous eussions préféré que l'artiste se recueillît […]. Ce qui nous a souvent arrêtés dans la sympathie que doivent nous inspirer les qualités brillantes de M. Gustave Doré […] c'est le côté théâtral de son talent. »

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Vision de Zacharie

« Je me retournai, je levai les yeux, et je vis : et voilà que quatre charriots sortaient entre deux montagnes, et ces montagnes étaient d’airain.
Au premier chariot il y avait des chevaux roux ; au second des chevaux noirs ;
Au troisième des chevaux blancs, et au quatrième des chevaux tachetés et vigoureux.
Je dis alors à l’ange qui parlait en moi : Que signifient ces choses, mon seigneur ?
L’ange me répondit : Ce sont les quatre vents du ciel, qui sortent pour paraître devant le Dominateur de toute la terre.
Les chevaux noirs du second chariot se dirigaient vers le pays de l’aquilon ; les chevaux blancs les suivirent, et les tachetés allèrent vers le pays du midi.
Les plus forts sortirent ensuite, et cherchaient à courir par toute la terre. Et le Seigneur leur dit : Allez, parcourrez toute la terre ; et ils parcoururent toute la terre.
Alors il m’appela, et me dit : Ceux qui vont du côté de l’aquilon ont fait reposer ma colère sur le pays de l’aquilon.
Le Seigneur m’adressa sa parole, et me dit :
Recevez ce que vous donneront Holdaï, Tobie et Idaïe, qui reviennent de la captivité ; vous irez en ce jour, et vous entrerez dans la maison de Josias, fils de Sophonie, qui revient de Babylone.
Vous recevrez d’eux de l’or et de l’argent, vous en ferez des couronnes, que vous placerez sur la tête du grand prêtre Jésus, fils de Josédec,
Et vous lui direz : Voici ce que dit le Seigneur des armées : Voici l’homme qui s’appelle l’Orient ; il germera de lui-même, et il bâtira un temple au Seigneur.
Il élèvera un temple au Seigneur, il sera couronné de gloire, il sera assis sur son trône, et il dominera ; le grand prêtre sera aussi assis sur son trône, et il y aura entre eux une alliance de paix.
Ces couronnes, offertes par Hélem, Tobie, Idaïe et Hem, fils de Sophonie, resteront comme un monument dans le temple du Seigneur.
Ceux qui sont au loin viendront, et travailleront à construire le temple du Seigneur ; et vous saurez que c’est le Seigneur des armées qui m’a envoyé vers vous. Ces paroles s’accompliront, si vous écoutez la voix du Seigneur votre Dieu. »
Zacharie (6, 1-15)

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« Dieu crée la lumière »

Frontispice du tome premier de La Sainte Bible selon la Vulgate.

Traduction nouvelle de l’abbé Jean-Jacques Bourassé avec les dessins de Gustave Doré.
A. Mame et fils (Tours), 1866, 2 vol.

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Burty nous apprend que l’édition a été livrée dans toutes les capitales de l’Europe le 1^er décembre 1865, pour profiter des ventes de Noël, et que l’illustration (ornements compris) a coûté trois cent quatre-vingt mille francs (Doré encaisse deux cent mille francs pour l’ensemble de la partie iconographique). La Bible résume les nouvelles conditions de la librairie depuis quelques années. L’ouvrage, aussitôt épuisé, est tiré à trois mille deux cents exemplaires sur du papier fabriqué expressément, avec des caractères gravés et fondus pour l’occasion, imprimés avec de l’encre fabriquée à cet effet sur des presses mécaniques particulières. Les deux volumes sont vendus deux cents francs dans l’édition standard ; l’édition limitée, sur papier chamois et sur papier de Chine, s’acquiert pour la somme considérable de trois cents francs.

La légende de la facilité et de la prolixité de Doré semble se vérifier à cette occasion. Un rapide décompte sur la base des deux cent trente illustrations achevées en quatre ans montre qu’en moyenne il finit plus d’une illustration par semaine, de l’esquisse initiale au corrigé des fumés (les épreuves) en passant par l’exécution sur le bois du dessin à la plume et au lavis gouaché destiné à la gravure. Or, il se trouve qu’entre 1862 et 1865, Doré publie ailleurs plus de un millier de nouvelles illustrations auxquelles s’ajoutent de nombreuses peintures et une myriade de dessins plus ou moins finis, dont ceux pour la luxueuse édition du Paradis perdu, de Milton, chez Cassel, Petter and Galpin en 1866, qui montrent la bestialisation de Satan, Lucifer, ange déchu, et qui s’achèvent sur l’image d’Adam et Ève quittant le paradis.

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Dieu fait périr Léviathan

Vision d’Isaïe

« En ce temps-là, le Seigneur, armé d’un glaive pénétrant et invincible, frappera Léviathan, ce serpent immense, Léviathan aux replis tortueux, et il fera mourir la baleine qui est dans la mer.
En ce temps-là la vigne qui portera le vin pur chantera les louanges de Dieu.
Je suis le Seigneur qui la conserve ; je l’arroserai à tout moment, de peur qu’elle soit endommagée ; je la garderai nuit et jour.
Je n’ai point de colère en moi. Mais si quelqu’un me donne des ronces et des épines qui me piquent, ne les foulerai-je pas aux pieds, et n’y mettrai-je pas le feu pour les consumer ?
Est-ce qu’il prétendra lier ma puissance ? Qu’il me demande la paix ; qu’il fasse la paix avec moi.
Un jour les racines de Jacob pousseront avec vigueur ; Israël fleurira et germera, et le monde sera rempli de ses fruits.
Dieu a-t-il frappé son peuple comme il a frappé les tyrans ? Extermine-t-il les siens comme les persécuteurs de son peuple ?
Lors même qu’Israël sera rejeté, il le jugera avec modération et mesure ; il cherchera des moyens de tempérer sa rigueur, lors même qu’elle paraîtra plus sévère.
C’est pourquoi l’iniquité de la maison de Jacob lui sera remise ; et ce fruit sera l’expiation de son péché, lorsque Israël aura renversé toutes les pierres de ses idoles, comme des pierres fragiles, les bois et les temples.
Car cette ville si forte sera désolée ; cette ville si belle sera dépeuplée ; elle sera abandonnée comme un désert ; les jeunes b&œlig ; ufs viendront y paître et s’y reposer, et ils y mangeront l’herbe.
Leurs blés desséchés seront foulés aux pieds. Des femmes viendront les instruire, car ce peuple n’a point d’intelligence ; c’est pourquoi Celui dont il est l’ouvrage n’en aura pas pitié, et Celui qui l’a formé ne lui pardonnera pas.
En ce temps-là le Seigneur fera sentir ses coups, depuis le lit du fleuve jusqu’au torrent d’Égypte ; et vous, enfant d’Israël, vous serez rassemblés un à un.
En ce temps-là la trompette retentira avec un grand bruit ; les fugitifs reviendront de la terre des Assyriens, et les bannis reviendront du pays d’Égypte pour adorer le Seigneur sur la montagne sainte, dans la ville de Jérusalem. »
Isaïe (27, 1-13)

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Jehu fait précipiter Jézabel

« Joram ayant vu Jéhu, lui dit : Apportez-vous la paix ? Jéhu lui répondit : Quelle paix ? les fornications de Jézabel votre mère et ses enchantements subsistent encore.
Joram aussitôt tourna bride et prit la fuite, en disant à Ochozias : Trahison, Ochozias !
En même temps Jéhu banda son arc, et frappa Joram d’une flèche entre les épaules : la flèche lui traversa le c&œlig ; ur, et il tomba mort dans son char.
Jéhu dit aussitôt à Badacer, chef : Prenez-le, et jetez-le dans le champ de Naboth de Jezrahel ; car je me souviens que lorsque nous poursuivions Achab son père, vous et moi dans un même char, le Seigneur prononça contre lui cette prophétie, en disant :
Je le jure par moi-même, dit le Seigneur, je répandrai votre sang dans ce même champ pour le sang de Naboth, et pour le sang de ses enfants que je vous ai vus répandre hier. Prenez-le et jetez-le dans le champ, selon la parole du Seigneur.
A cette vue, Ochozias, roi de Juda, s’enfuit par le chemin de la Maison du Jardin ; Jéhu le poursuivit, et dit : Frappez aussi celui-ci dans son char. Ils le frappèrent à la montée de Gaver, qui est près de Jéblaam. Ochozias continua de fuir jusqu’à Mageddo, où il mourut.
Ses serviteurs le déposèrent sur son char, le portèrent à Jérusalem et l’ensevelirent avec ses pères dans la ville de David.
La onzième année de Joram, fils d’Achab, Ochozias régna sur Juda.
Jéhu vint ensuite à Jezrahel ; et Jézabel, ayant appris son arrivée, se peignit les paupières avec du fard, se para la tête, regarda par la fenêtre
Jéhu qui entrait dans le palais, et lui dit : La paix peut-elle être avec celui qui comme Zambri a tué son maître ?
Jéhu, levant la tête vers la fenêtre, dit : Quelle est cette femme ? Et deux ou trois eunuques s’inclinèrent devant lui.
Jéhu leur dit : Précipitez-la. Aussitôt ils la précipitèrent ; la muraille fut teinte de son sang et elle fut foulée aux pieds des chevaux.
Jéhu étant entré pour boire et pour manger, dit : Allez et voyez cette femme maudite, ensevelissez-là, parce qu’elle est fille de roi. »
Rois (9, 22-37)

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La Bible monumentale de Doré n’est ni la première ni la dernière du genre au 19^e siècle : que l’on songe à celles d’Achille Devéria en 1839 de Célestin Nanteuil en 1858 et surtout de Julius Schnorr von Carolsfeld en 1860, dont l’ouvrage compte deux cent quarante xylographies. L’édition de 1866 précède deux autres entreprises françaises majeures : celles d’Alexandre Bida pour Hachette en 1873 et de James Tissot, chez Mame encore, en 1896-1897. Jamais dans l’histoire des représentations chrétiennes n’avait-on tant imagé, tant imaginé la Bible, tant amplifié par la narration visuelle des textes offrant en eux-mêmes très peu d’appuis scénographiques. La « Bible de Doré » a joué un rôle central dans cet essor, ne serait-ce que par sa diffusion mondiale, son format et sa technique en clair-obscur. Tous les artistes des générations ultérieures ont dû se positionner par rapport à cette nouvelle vulgate visuelle, mais aussi face aux révisions contemporaines du Nouveau Testament et en particulier de l’image de Jésus. En effet, alors que l’ouvrage est en cours d’exécution paraît un livre polémique qui fait date dans l’histoire de la culture religieuse occidentale. En 1863, la Vie de Jésus d’Ernest Renan, alors professeur au Collège de France, connaît huit éditions en trois mois et cinq traductions en allemand, devenant l’un des best-sellers de la librairie au 19^e siècle. Renan fait de Jésus le personnage d’un roman historique et anthropologique : un doux rêveur, un promeneur dans la campagne de Galilée, surpris par le drame auquel il prend part. Son récit participe surtout de la quête du Jésus historique par la théologie, depuis Hermann Samuel Reimarus, Friedrich Schleiermacher et surtout David Strauss.

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Mort d’Eléazar-Machabée

« Ils marchèrent par l’Idumée, et vinrent assiéger Bethsura. Ils l’attaquèrent durant plusieurs jours, et ils firent pour cela des machines. Mais les assiégés, étant sortis, les brulèrent et combattirent vaillamment.
Judas s’éloigna de la citadelle, marcha avec son armée vers Bethzachara, vis-à-vis du camp du roi.
Et le roi s’étant levé avant le jour, fit marcher impétueusement toutes ses troupes sur le chemin de Bethzachara. Les armées se préparèrent au combat, et les trompettes sonnèrent.
Ils montrèrent aux éléphants du jus de raisin et de mûres, afin de les animer au combat.
Ils partagèrent ces animaux par légions ; mille hommes armés de cottes de mailles et de casques d’airain accompagnaient chaque éléphant, et cinq cents cavaliers d’élite avaient ordre de se tenir près de chaque bête.
Ils étaient à l’avance aux lieux où étaient les éléphants, ils allaient partout où chaque éléphant allait, et ils ne s’en éloignaient jamais.
Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus ; et, dans chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d’en haut, et un Indien conduisait l’animal.
Il plaça le reste de la cavalerie sur les deux ailes, pour exciter son armée par le son des trompettes, et pour animer son infanterie rangée en bataillons serrés.
Lorsque le soleil eut frappé de ses rayons les boucliers d’or et d’airain, l’éclat en rejaillit sur les montagnes, qui brillèrent comme des lampes ardentes.
Une partie de l’armée du roi allait par les hautes montagnes, et l’autre s’avançait dans la plaine ; ils marchaient avec précaution et en ordre.
Tous les habitants du pays étaient épouvantés des cris de cette multitude, du bruit de la marche et du fracas des armes, car cette armée était très-grande et très-forte.
Et Judas s’avança avec son armée pour engager le combat, et six cents hommes de l’armée du roi tombèrent.
Alors Eléazar, fils de Saura, voyant un des éléphants cuirassé et couvert des armes du roi, et plus grand que les autres, crut que le roi était monté dessus,
Et il se sacrifia pour délivrer son peuple et s’acquérir un nom immortel ;
Car il courut hardiment au milieu de la légion, tuant à droite et à gauche, et faisant tomber tout ce qui se présentait à lui,
Et il vint jusqu’aux pieds de l’éléphant, se plaça sous l’animal, et le tua ; en tombant par terre, l’éléphant écrasa Eléazar, qui mourut sous lui. »
Maccabées (6, 31-46)

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Le jugement dernier

« Je vis descendre du ciel un ange qui avait la clef de l’abîme, et une grande chaîne à la main.
Il prit le dragon, l’ancien serpent, qui est le diable et satan, et il le lia pour mille ans.
Et il le précipita dans l’abîme, et l’y enferma, et il y mit un sceau sur lui afin qu’il ne séduisit plus les nations, jusqu’à ce que les mille ans soient accomplis ; après lesquels il faut qu’il soit délié pour un peu de temps.
Et je vis des trônes, et ceux qui s’assirent dessus, et la puissance de juger leur fut donnée. Je vis aussi les âmes de ceux qui ont eu la tête tranchée pour avoir rendu témoignage à Jésus, et pour la parole de Dieu, et qui n’ont point adoré la bête ni son image, ni reçu son caractère sur leur front ou dans leurs mains ; et ils ont vécu et régné mille ans avec Jésus-Christ.
Les autres morts ne sont rentrés dans la vie qu’après les mille ans accomplis. C’est ici la première résurrection. »
Apocalypse (20, 1-5)

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Notons que les dessins de Doré ne suivent pas les textes qu'ils illustrent. Ils forment une séquence visuelle parallèle, non synchronisée avec eux. Tout en rendant hommage aux modèles incontournables de la tradition artistique (les Michel-Ange, Raphaël, Rubens, Rembrandt, Poussin, Martin, Delacroix…), ce corpus iconographique, d'une ampleur sans égale, offre nombre de scènes de pure invention qui ont renouvelé le répertoire contemporain. Relevons encore que Doré n'a pas été en mesure de jouer de la couleur locale comme avec son Don Quichotte. En effet, à la différence de ses concurrents contemporains et futurs, Alexandre Bida et James Tissot, il ne s'est jamais rendu au Moyen-Orient.

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Baruch

« Voici les paroles du livre écrit par Baruch, fils de Nérias, fils de Maasias, fils de Sédécias, fils de Sédéi, fils d’Helcias, lorsqu’il était à Babylone.
Le septième jour du mois de la cinquième année après que les Chaldéens eurent pris Jérusalem et l’eurent livrée aux flammes,
Baruch lut les paroles de ce livre devant Jéchonias, fils de Joakim, roi de Juda, et devant tout le peuple, qui venait entendre lire ce livre ;
Devant les grands, les enfants des rois, les anciens et le peuple, depuis le plus petit jusqu’au plus grand de ceux qui demeuraient à Babylone, près du fleuve de Sodi.
En écoutant cette lecture, ils pleuraient, jeûnaient, et priaient devant le Seigneur.
Ils recueillirent aussi de l’argent, selon que chacun d’eux put en donner,
Et ils l’envoyèrent à Jérusalem, à Joakim, fils d’Helcias, fils de Salom, prêtre, aux autres prêtres et à tout le peuple qui se trouva avec lui à Jérusalem,
Après qu’il eut reçu les vases du temple du Seigneur qui avaient été emportés du temple, pour les rapporter dans la terre de Juda, le dixième jour du mois de sivan, c’est-à-dire les vases d’argent que Sédécias, fils de Josias et roi de Juda, avait fait faire,
Après que Nabuchodonosor, roi de Babylone, eut pris Jéchonias, les princes et tous les grands, et le peuple du pays, et les eut emmenés enchainés de Jérusalem à Babylone.
Et ils firent dire à ceux de Jérusalem : Nous vous avons envoyé de l’argent ; achetez-en des holocaustes et de l’encens, et faites-en des sacrifices et des offrandes pour le péché, sur l’autel du Seigneur notre Dieu ;
Et priez pour la vie de Nabuchodonosor, roi de Babylone, et pour la vie de Balthasar, son fils, afin que leurs jours soient comme les jours du ciel sur la terre ;
Que le Seigneur nous donne la force, et qu’il éclaire nos yeux pour vivre sous l’ombre de Nabuchodonosor, roi de Babylone, et sous l’ombre de Balthasar, son fils ; que nous les servions longtemps, et que nous trouvions grâce devant eux.
Priez aussi le Seigneur notre Dieu pour nous, parce que nous avons péché contre le Seigneur notre Dieu, et que sa fureur ne s’est point détournée de nous jusqu’à ce jour.
Lisez ce livre, que nous vous avons envoyé pour être lu publiquement dans le temple du Seigneur, en un jour solennel et en un jour favorable ;
Et vous direz : La justice est au Seigneur notre Dieu ; à nous la confusion de notre visage, comme il parait en ce jour à l’égard de tout Juda, des habitants de Jérusalem,
De nos rois, de nos princes, de nos prêtres, de nos prophètes, et de nos pères. »
Job (1, 1-16)

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Doré, Bida et Tissot : trois approches de la Bible

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La tour de Babel

« La terre n’avait alors qu’une seule langue et qu’une même manière de parler.
Les hommes étant partis de l’orient, trouvèrent une plaine dans le pays de Sennaar, où ils habitèrent ;
Et ils se dirent l’un à l’autre : Allons, faisons des briques et cuisons-les au feu. Ils se servirent donc de briques comme de pierres et de bitume comme de ciment.
Ils se dirent encore : Venez, faisons-nous et ville et une tour dont le sommet touche au ciel, et rendons notre nom célèbre avant de nous disperser sur toute la terre.
Or le Seigneur descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les enfants d’Adam.
Et il dit : Ils ne font tous maintenant qu’un peuple et ils ont tous le même langage ; ils ont commencé à faire cet ouvrage, et ils ne quitteront point leur entreprise avant de l’avoir achevée.
Venez donc, descendons et confondons leur langage, de manière qu’ils ne s’entendent plus les uns les autres.
Ainsi le Seigneur les dispersa de ce lieu dans tous les pays du monde et ils cessèrent de bâtir cette ville.
C’est pourquoi cette ville fut appelée Babel, parce que le langage de toute la terre y fut confondu. Et le Seigneur les dispersa ensuite dans toutes les régions. »
Genèse (11, 1-9)

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Tout distingue Bida de Doré. Marqué par l’éducation de son oncle abbé, après des études de latin, grec, théologie, celui-là renonce à une carrière dans les ordres, rejoint l’atelier de Delacroix et voyage à plusieurs reprises au Moyen-Orient, en 1843, 1850 et 1856. Peintre orientaliste de renom, il est envoyé en 1861 par Hachette en Palestine en vue de l’illustration de la Bible – raison pour laquelle, à peu près au même moment, Doré entre en relation avec Mame. À Jérusalem, Bida tombe sur un certain Ernest Renan venu se documenter… Après douze ans de travail, Les Saints Évangiles sort de presse chez Hachette : un livre de grand luxe qui a exigé l’investissement de un million de francs, dont la gravure est confiée à une équipe parmi laquelle on trouve des personnalités majeures du renouveau de l’eau-forte, comme Edmond Hédouin ou Félix Bracquemond. Bida travaille dans l’esprit de Renan, dont le récit alterne visions saint-sulpiciennes et documentation historique : « Faut-il pour cela renoncer à toute la couleur des récits et se borner à l’énoncé des faits d’ensemble ? Ce serait supprimer l’histoire […] », note Renan dont le projet, analogue à celui de Bida, s’efforce de réunir les données de la tradition et la réalité ethnographique d’une société, de mœurs et de types qui, aux yeux des voyageurs et pèlerins occidentaux, semblent n’avoir guère évolué depuis près de deux millénaires.

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Marie Madeleine repentante

« Or un Pharisien priait Jésus de manger avec lui ; il entra dans la maison du Pharisien, et se mit à table.
Et voilà qu’une femme qui était pécheresse dans la ville, ayant appris qu’il était à table chez ce Pharisien, apporta un vase d’albâtre plein de parfums,
Et se tenant derrière lui à ses pieds, elle se mit à les arroser de larmes, et elle les essuyait avec ses cheveux ; elle baisait ses pieds, et y répandait des parfums.
Le Pharisien qui l’avait invité, voyant cela, se dit en lui-même : Si cet homme était prophète, il saurait qui est cette femme qui le touche, et que c’est une pècheresse.
Alors Jésus, prenant la parole, lui dit : Simon, j’ai quelque chose à vous dire. Il répondit : Maître, dites.
Un créancier avait deux débiteurs : l’un lui devait cinq cents deniers, et l’autre cinquante ;
Mais comme ils n’avaient point de quoi les lui rendre, il leur remit à tous deux leur dette : lequel des deux l’aimera davantage ?
Simon répondit : Je crois que c’est celui auquel il a le plus remis. Jésus lui dit : Vous avez bien jugé.
Et se tournant vers la femme, il dit à Simon : Voyez-vous cette femme ? Je suis entré dans votre maison, vous ne m’avez point donné d’eau pour me laver les pieds ; et elle a arrosé mes pieds de larmes, et les a les essuyés avec ses cheveux.
Vous ne m’avez point donné de baisers ; et depuis qu’elle est entrée, elle n’a cessé de me baisers les pieds.
Vous ne m’avez point répandu d’huile sur la tête ; et elle a répandu des parfums sur mes pieds.
C’est pourquoi je vous déclare : Beaucoup de péchés lui seront remis, parce qu’elle a beaucoup aimé. Mais celui à qui on remet moins, aime moins.
Alors il dit à cette femme : Vos péchés vous seront remis.
Et ceux qui étaient à table avec lui commencèrent à dire en eux-mêmes : Qui est celui-ci, qui remet même les péchés ?
Jésus dit encore à cette femme : Votre foi vous a sauvée ; allez en paix. »
Luc (7, 36-50)

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Le pharisien et le publicain

« Il dit aussi cette parabole à quelques-uns qui mettaient leur confiance en eux-mêmes comme étant justes et qui méprisaient les autres :
Deux hommes montèrent au temple pour y faire leur prière ; l’un était Pharisien, l’autre publicain.
Le Pharisien, se tenant debout, priait ainsi en lui-même : Mon Dieu, je vous rends grâces de ce que je ne suis point comme les autres hommes, qui sont voleurs, injustes, adultères, ni même comme ce publicain.
Je jeûne deux fois la semaine ; je donne la dîme de tout ce que je possède.
Le publicain, au contraire, se tenant éloigné, n’osait même pas lever les yeux au ciel ; mais il se frappait la poitrine, en disant : Mon Dieu, ayez pitié de moi, qui suis pécheur.
Je vous le dis : Celui-ci s’en retourna chez lui justifié, et non pas l’autre ; Car quiconque s’élève sera abaissé, et quiconque s’abaisse sera élevé. »
Luc (18, 9-14)

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Le cas de Tissot est à la fois analogue et très différent. Peintre de scènes de genre et mondaines, il s’installe à Londres durant la Commune (on ignore s’il y rencontre Doré). De retour en France en 1885, il vit une crise religieuse, empreinte de mysticisme, qui l’incite à se rendre en Terre sainte à deux reprises entre 1886 et 1889. Il lui faudra environ dix ans de travail intensif pour achever l’illustration de La Vie de Notre Seigneur Jésus-Christ, chez Mame, en 1896. L’ouvrage est hors de prix (mille cinq cents francs l’édition normale). Tissot expose ses dessins originaux à Paris (ils font sensation au Salon de 1894), Londres, puis aux États-Unis, à New York, Chicago, Saint Louis, Philadelphie, Omaha : une exposition itinérante qui n’est pas sans points communs avec la circulation et l’exploitation de la Doré Gallery aux États-Unis. L’illustration en couleurs, d’une ampleur inégalée (huit cent soixante-cinq compositions), juxtapose les registres dévotionnel, réaliste, ethnographique même, le tout mis en perspective de manière historique et savante par Tissot lui-même qui commente, explique, illustre les moindres détails de la Passion du Christ, plans, reconstitutions, éléments de décors locaux à l’appui. L’édition de 1896 intègre la dimension positiviste de Renan, mais la réinterprète d’un point de vue militant, en mettant l’accent sur les miracles et les apparitions revus à la lumière de la pensée et des pratiques spirites et médiumniques qui connaissent un succès sans précédent à la fin du siècle.

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L’Annonciation

« Or, comme Elisabeth était dans son sixième mois, l’ange Gabriel fut envoyé de Dieu dans une ville de Galilée appelée Nazareth,
Vers une vierge qu’un homme de la maison de David nommé Joseph avait épousée ; et le nom de cette vierge était Marie.
L’ange étant venu vers elle, lui dit : Je vous salue, pleine de grâce ; le Seigneur est avec vous ; vous êtes bénie entre les femmes.
Celle-ci, l’entendant, fut troublée de ses paroles, et elle pensait quelle pouvait être cette salutation.
L’ange lui dit : Ne craignez pas, Marie, car vous avez trouvé grâce devant Dieu.
Vous concevrez dans votre sein, et vous enfanterez un fils, à qui vous donnerez le nom de Jésus.
Il sera grand, et sera appelé Fils du Très-Haut ; le Seigneur Dieu lui donnera le trône de David, son père ; et il régnera éternellement sur la maison de Jacob,
Et son règne n’aura point de fin.
Alors Marie dit à l’ange : Comment cela se fera-t-il, puisque je ne connais point d’homme ?
L’ange lui répondit : Le Saint Esprit surviendra en vous, et la vertu du Très-Haut vous couvrira de son ombre ; c’est pourquoi le Saint qui naîtra de vous sera appelé le Fils de Dieu.
Et voilà qu’Élisabeth, votre cousine, a conçu elle-même un fils dans sa vieillesse ; et ce mois est le sixième de celle qui est appelée stérile ;
Parce qu’il n’y a rien d’impossible à Dieu.
Alors Marie lui dit : Voici la servante du Seigneur, qu’il me soit fait selon votre parole. Et l’ange s’éloigna d’elle. »
Luc (1, 26-38)

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L’Ascension

« J’ai parlé d’abord, ô Théophile, de tout ce que Jésus a fait et enseigné,
Depuis le commencement jusqu’au jour où il monta au ciel, après avoir instruit par le Saint-Esprit les apôtres qu’il avait choisis.
Il se manifesta à eux depuis sa passion, et leur montra par beaucoup de preuves qu’il était vivant, leur apparaissant pendant quarante jours, et leur parlant du royaume de Dieu.
Enfin, mangeant avec eux, il leur commanda de ne point s’éloigner de Jérusalem, mais d’attendre la promesse du Père, que vous avez, dit-il, entendue de ma bouche.
Car Jean a été baptisé dans l’eau, mais dans peu de jours vous serez baptisés dans le Saint-Esprit.
Alors ceux qui étaient présent l’interrogèrent en disant : Seigneur, est-ce en ce temps que vous rétablirez le royaume d’Israël ?
Et il leur répondit : Ce n’est pas à vous de connaître le temps et les moments que le Père a établis dans sa puissance.
Mais vous recevrez la vertu du Saint-Esprit, qui surviendra en vous, et vous me servirez de témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre.
Après avoir prononcé ces paroles, il s’éleva sous leurs yeux, et une nuée le déroba à leurs regards. »
Actes des Apôtres (1, 1-9)

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Le changement de paradigmes et l’hybridation des répertoires visuels apparaissent nettement lorsque l’on compare certaines scènes canoniques réinterprétées par Doré et par Bida dans les années 1860. Dans l’édition de 1866, par exemple, la Cène se déroule dans une salle soutenue par des colonnes ioniques, partiellement masquée par une lourde tenture théâtrale d’inspiration poussinienne. Jésus est assis au centre de la composition, face au spectateur. Bida au contraire choisit un point de vue latéral (comme dans la Cène du Tintoret à San Rocco), à l’angle de la table. Il accentue la modestie du décor : un intérieur neutre, deux bancs, une amphore et une carafe au sol, la vaisselle de table limitée au minimum eucharistique. Les costumes et les physionomies contrastent : antiquisants et quasi monacaux chez l’un, orientalisants chez l’autre. Toutefois, Doré comme Bida relèvent la dimension sacrée du moment en présentant un Jésus irradiant, source de lumière physique et surnaturelle.

Deux épisodes particuliers du Nouveau Testament occupent une place significative dans l’économie du volume. Tandis que Doré détaille le Calvaire en une suite de scènes dont certaines s’inspirent des effets de clair-obscur déployés par Rembrandt dans son eau-forte des Trois croix, Bida, lui, s’attache à représenter l’après-Crucifixion : Mise au tombeau et Résurrection. Le supplice du Christ, un moment d’une intensité dramatique, pathétique et sublime, fascine le premier, alors que le second souligne le rôle fondamental joué par les témoins du miracle : une réponse implicite aux dernières lignes jugées scandaleuses de la Vie de Jésus de Renan qui fait de l’amour de Marie-Madeleine et de son illusion le point de départ de la religion chrétienne : « Pouvoir divin de l’amour ! moments sacrés où la passion d’une hallucinée donne au monde un Dieu ressuscité ! »

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Mort du Christ

« A la sixième heure du jour, les ténèbres couvrirent toute la terre jusqu’à la neuvième heure ;
Et à la neuvième heure, Jésus jeta un grand cri, en disant : Éloï, Éloï, lamma sabacthani ? c’est-à-dire : Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m’avez-vous abandonné ?
Quelques-uns de ceux qui étaient présents, l’ayant entendu, disaient : Voilà qu’il appelle Élie.
Un d’eux courut emplir une éponge de vinaigre, et l’ayant mise au bout d’un roseau, il lui présenta à boire, en disant : Laissez, voyons si Élie viendra le délivrer.
Alors Jésus, ayant poussé un grand cri, rendit l’esprit.
Et le voile du temple se déchira en deux, depuis le haut jusqu’en bas. »
Marc (15, 33-38)

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L’armée de Pharaon engloutie dans la mer Rouge

« Moïse ayant étendu sa main sur la mer, le Seigneur l’entrouvrit, en faisant souffler un vent violent et brûlant durant toute la nuit ; il la sécha et l’eau fut divisée.
Les enfants d’Israël s’engagèrent au milieu de cette mer desséchée ; à droite et à gauche, les eaux s’élevèrent comme une muraille.
Les Égyptiens, marchant après eux, les poursuivirent au milieu de la mer, avec toute la cavalerie de Pharaon, ses chars et ses cavaliers.
La veille du matin était venue ; le Seigneur regardant le camp des Égyptiens au travers de la colonne de feu et de nuée, extermina leur armée.
Il renversa les roues des chars et ils furent entraînés au fond de la mer. Les Égyptiens dirent alors : Fuyons Israël, car le Seigneur combat pour lui contre nous.
En même temps, le Seigneur dit à Moïse : Étendez votre main sur la mer, afin que les eaux retournent sur les Égyptiens, sur leurs chars et sur leurs cavaliers.
Moïse étendit la main sur la mer, et dès la pointe du jour elle retourna dans son lit. Ainsi les eaux vinrent à la rencontre des Égyptiens qui s’enfuyaient, et le Seigneur les enveloppa au milieu des flots.
Les eaux retournèrent, couvrirent et les chars et les cavaliers de toute l’armée de Pharaon, qui étaient entrés dans la mer à la poursuite d’Israël ; pas un seul n’échappa.
Mais les enfants d’Israël traversèrent la mer à pied sec ; les eaux à droite et à gauche s’élevaient comme une muraille.
En ce jour-là, le Seigneur délivra Israël de la main des Égyptiens.
Et ils virent les cadavres des Égyptiens sur le rivage de la mer, et la grande puissance que le Seigneur avait déployée contre eux. Le peuple craignit le Seigneur ; il eut foi dans le Seigneur et en Moïse, son serviteur. »
Exode (14, 21-31)

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Les points communs entre les œuvres de Doré et de Bida paraissent toutefois plus importants que leurs différences. Doré s’est lui aussi vivement intéressé au thème du Christ ressuscité, dans le grand Christ sortant du tombeau de 1878 comme dans le grand lavis panoramique qui montre Jésus qui s’avance en silence dans la nuit étoilée, sous le regard des anges, laissant derrière lui les soldats assoupis. Par ailleurs, Doré a également joué de la corde orientaliste, par exemple dans La Maison de Caïphe qui décrit une double scène : Judas négociant au premier plan dans un intérieur avec les prêtres du temple, tandis qu’à l’arrière-plan Jésus prêche sous les murailles de Jérusalem.

Pour tout artiste, la représentation de la physionomie du Christ est un enjeu central sur les plans esthétique et religieux. Ni Doré ni Bida ne prennent toutefois le risque de s’éloigner du type occidental, conventionnel et idéal. Mais ils donnent à voir l’être de chair et sa souffrance : difficile positionnement entre la vision saint-sulpicienne, l’héroïsation baroque et l’exigence contemporaine de réalisme. La figuration du Père Éternel, elle aussi, pose problème. Présent en tête du tome premier, le portrait de Dieu – debout sur un nuage, en train de créer le monde (« Que la lumière soit ... ») exposé dans les devantures de la librairie Cassel à Londres doit être retiré à la suite des protestations du public. Transformé en nuages vaguement anthropomorphes dans l’édition anglaise de 1867, Dieu sera définitivement supprimé dans une édition juive allemande en 1874. Il subira le même sort dans la scène de la création d’Adam et Ève. Enfin, plus généralement, l’inclusion des apocryphes et de la Vierge de la Révélation froisse quelque peu les sensibilités anglicanes.

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Jésus arrive au sommet du calvaire

« Alors il le leur livra pour être crucifié. Ainsi, ils prirent Jésus et l’emmenèrent.
Et, portant sa croix, il vint au lieu appelé le Calvaire, en hébreu Golgotha,
Où ils le crucifièrent, et deux autres avec lui, l’un d’un côté, l’autre de l’autre, et Jésus au milieu. »
Jean (19, 16-18)

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Adam et Eve

« Or le serpent était le plus fin de tous les animaux que le Seigneur Dieu avait formés sur la terre. Il dit à la femme : Pourquoi Dieu vous a-t-il commandé de ne point manger du fruit de tous les arbres du Paradis ?
La femme lui répondit : nous mangeons du fruit des arbres qui sont dans le Paradis ;
Mais Dieu nous a commandé de ne point manger du fruit de l’arbre qui est au milieu du Paradis et de n’y point toucher de peur que nous ne mourrions.
Le serpent repartit à la femme : Assurément, vous ne mourrez point ;
Mais Dieu sait qu’aussitôt que vous aurez mangé de ce fruit, vos yeux seront ouverts, et vous serez comme des dieux, connaissant le bien et le mal.
La femme considéra donc que le fuit de cet arbre était bon à manger, qu’il était beau et agréable à la vue. »
Genèse (3, 1-6)

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Vers les grandes compositions religieuses

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Le Christ quittant le prétoire

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© RMN-Grand Palais / Gérard Blot

Il est intéressant de constater que l’intérêt de Doré pour la peinture religieuse précède de plusieurs années l’illustration de la Bible. En 1856, un critique se rappelle avoir vu exposé chez Nadar

Il pourrait s’agir du tableau conservé au Toledo Museum of Art (États-Unis). En 1858, dans Le Musée français, Doré publie deux lithographies représentant Le Calvaire et Le Christ bafoué. Cinq ans plus tard, un immense Épisode du Déluge, proposé au Salon de 1863, marque une nouvelle étape. Alors que la Bible est sous presse, Doré connaît un succès au Salon de 1865 grâce à une petite toile, L'Ange de Tobie, achetée deux mille francs pour le musée du Luxembourg : un succès qui ne se répète toutefois pas dans les Salons suivants, où il présente en 1866 La Chute des anges rebelles (un dessin), puis La Fille de Jephté et ses compagnes ainsi qu’un nouveau dessin, Isaïe voit en songe Babylone en ruines, en 1867. Suivent Le Néophyte (1868), Le Massacre des innocents en 1872 (sans doute un écho à la guerre franco-prussienne), Les Ténèbres (La Nuit de la crucifixion) en 1873, Les Martyrs chrétiens (1874), La Maison de Caïphe (1875), Entrée de N.-S. Jésus-Christ à Jérusalem (1876), Le Christ au prétoire ainsi que l’eau-forte d’après Le Néophyte en 1877, puis Ecce homo et Moïse devant Pharaon en 1878. Doré se tourne ensuite vers la sculpture avec sa Madone présentée en 1880 et son groupe Christianisme l’année suivante.

Doré fait valoir à peu près les mêmes œuvres à Londres. À l’Egyptian Hall brièvement, puis à la German Gallery en 1868 et enfin à la Doré Gallery dès 1869 se succèdent diverses toiles religieuses de grand et de moyen formats : La Fille de Jephté précède Le Triomphe du christianisme sur le paganisme, suivis par Le Néophyte, Ecce homo (probablement le Christ à la colonne du Museum of Art de Toledo, USA) et Gédéon choisissant ses soldats (1869), Les Martyrs chrétiens et La Fuite en Égypte (1870), Le Christ au prétoire et Le Massacre des innocents (1872), Les Ténèbres (1873), Le Rêve de la femme de Pilate (1874), Ecce homo (1877), Le Serpent d’airain (1878), L’Ascension, et La Vallée des larmes en 1883.

Le Christ au prétoire est certainement l’une des œuvres les plus exemplaires de Doré, qui l’aurait considérée comme son chef-d’œuvre. L’idée du sujet lui est soufflée par le chanoine Frederick Harford, un de ses proches, lors d’un séjour en Angleterre en 1868, à l’occasion d’une soirée avec Sir George Grove, musicologue de grande culture religieuse. En février 1870, le chanoine voit l’œuvre imaginée dans l’atelier parisien de l’artiste. Il en critique l’atmosphère ensoleillée que Doré transforme sur-le-champ en un ciel livide. On sait que l’artiste roule et enterre la toile pendant la guerre, puis la retravaille jusqu’en avril 1872, la présente au public parisien dans son atelier, avant de l’envoyer dans sa galerie londonienne. Preuve du succès de l’œuvre, gravée sur acier, Doré en exécute six copies, dont une de grandes dimensions conservée à Nantes, peinte entre 1876 et 1883, la première version se trouvant actuellement au musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg, après une courte station dans la Votivkirche de Vienne en 1983.

L’épisode dépeint se place à la fin des procès de Jésus, entre la présentation du Christ au peuple (Ecce homo), illustrée par Doré dans sa Bible, et le portement de la Croix. Jésus descend noblement les marches, laissant au loin Pilate et les prêtres, tandis qu’une foule compatissante, méfiante ou vindicative l’entoure de part et d’autre. Judas, à sa droite, tourne son regard vers le spectateur ; les saintes femmes se lamentent autour de la Vierge vêtue de bleu (comme de coutume) sur la droite. Étant donné les dimensions de la toile, pour éviter des déformations, Doré n’a pas unifié la perspective. Elle n’en demeure pas moins rigoureuse. Le point de fuite du dallage se situe vers le pied de Jésus tandis que les lignes des architectures en arrière-plan convergent sur la statue de César : une construction symbolique qui entre en résonance avec la question des deux pouvoirs (terrestre et céleste) au cœur du procès de Jésus. Entre deux, la tête lumineuse du Christ occupe le centre d’une croix virtuelle, dessinée par l’axe de symétrie vertical et par le prolongement de la balustrade de part et d’autre. Doré reprend la fonction théâtrale de l’architecture de L’École d’Athènes de Raphaël et des Romains de la décadence de Thomas Couture, l’œuvre marquante du Salon de 1847, date à laquelle l’artiste en herbe s’installe à Paris. Mais le modèle principal de l’œuvre est, d’un point de vue stylistique et formel, Raphaël dans l’École d’Athènes du Vatican et Véronèse dans les Noces de Cana au musée du Louvre.

La tentation du spectaculaire

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Le Christ cloué sur la croix

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© Photo musées de Strasbourg

Doré, comme les peintres d’histoire au 19^e siècle, a tenté de se distinguer de ses devanciers en faisant montre de sa capacité d’invention, catégorie fondamentale de la rhétorique antique, devenue principe académique. Le Christ au prétoire, mais aussi Le Triomphe du christianisme sur le paganisme, Le Rêve de la femme de Pilate, La Maison de Caïphe (ce dernier peut-être inspiré par le récit d’Alexandre Dumas Isaac Laquedem, 1852-1853) ou La Vallée des larmes sont des sujets soit rares, soit mis en page par l’artiste de manière nouvelle. La Maison de Caïphe (comme Le Rêve de la femme de Pilate) combine deux espaces : tamisée et très orientalisante, la scène d’intérieur s’articule en coulisses sur une vision de Jésus prêchant, baigné de lumière, opposant ainsi, sur les plans optique et symbolique, deux figures antagonistes, leurs paroles et leurs actes. Dans ses autres toiles, Doré s’efforce d’innover sur le plan scénographique, comme dans un étonnant dessin de la Crucifixion en vue plongeante, ou plus encore dans sa grande Ascension, qui propose une variation autour de la célébrissime Transfiguration de Raphaël et qui place le spectateur au niveau de la cour céleste des anges, tandis que des nuages détourent un beau paysage placé en contrebas. Ces choix de point de vue – distant, suspendu, compréhensif – ne sont pas gratuits. Ils favorisent la mise en spectacle de l’œuvre et l’implication du spectateur. Les œuvres religieuses de Doré, celles précitées et L’Entrée du Christ à Jérusalem, Moïse devant Pharaon ou Le Calvaire, se caractérisent ainsi par une topique des premiers plans. Pavements, escaliers, chemins, échappées récurrentes invitent le spectateur à rejoindre les foules, à devenir acteur de la Passion.

La tentation du spectaculaire présente des risques en peinture, à l’exemple des panoramas, œuvres à sensation et à illusion, condamnés par la critique au même titre que le moulage en sculpture ou la copie photographique en peinture car ils brouillent la distinction entre réalité et représentation et contreviennent à la règle classique de l’unité. « L’unité est donc essentielle à tout spectacle qui s’adresse à l’âme », prévient Charles Blanc avec autorité. « S’agit-il simplement d’amuser le regard par des artifices d’optique et de tenir en haleine la curiosité du spectateur en lui procurant, dans une suite de scènes variées, les plaisirs d’une illusion momentanée et matérielle, l’unité n’est plus nécessaire alors, parce que l’artiste, au lieu de concevoir une peinture, n’a plus qu’à machiner un panorama. » Le sensationnalisme, le spectaculaire sont-ils compatibles avec l’art religieux ? Assurément, car au moment où Doré achève ses grandes toiles, un Panorama de Jérusalem est entrepris à Munich sous la direction du peintre français Paul Philippoteaux. L’œuvre fait partie des treize ou quatorze panoramas de la Crucifixion achevés entre 1884 et 1903 des deux côtés de l’Atlantique. James Tissot lui-même, dans le sillon de son illustration de la Bible, envisageait d’en peindre un pour l’Exposition universelle de 1900. Dans les mêmes années, à Paris toujours, Mihály Munkácsy, peintre hongrois réputé et admiratif de l’œuvre de Doré, investit à son tour la peinture religieuse de très grand format avec Le Christ devant Pilate (1881), puis avec Le Golgotha (1884). À la fin de sa vie, à la demande d’un entrepreneur philanthrope, l’apôtre de la peinture préraphaélite William Holman Hunt exécute une troisième version agrandie de son célèbre tableau figurant le Christ tenant une lanterne, La Lumière du monde (The Light of the World). Son show va faire une tournée triomphale de par le monde, du Canada à l’Australie en passant par l’Afrique, attirant des millions de spectateurs.

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Le Calvaire

dit aussi : La Crucifixion

Le Calvaire, peinture de Gustave Doré

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© Photo Musées de Strasbourg

Pour chacune de ces œuvres, les critiques n’ont pas manqué d’interroger les relations possiblement suspectes entre art, spectacle et dévotion. Au même moment, un peintre suisse installé à Paris, Eugène Burnand, témoigne de son malaise lorsqu’il expose ses grandes peintures religieuses outre-Manche : « Mon tableau n’est pas une œuvre sensationnelle s’adressant au grand public. Celui-ci n’y trouve pas l’attrait dramatique et… disons-le, vulgaire, d’un Ecce homo de Munkácsy. Et les amateurs d’art intime ou d’“art” tout court, sont rebutés par la mise en scène théâtrale et artificielle de cette exhibition avec affiches hommes-sandwichs et repoussoirs. » Doré a fait les frais de ce mépris tant en Angleterre qu’en France. Pour un artiste jugé « populaire » et « commercial », investir l’art religieux devient un acte transgressif chez les tenants d’une vision conservatrice ou un exercice douteux aux yeux des critiques réalistes de sensibilité républicaine et laïque.

, jette Castagnary. Outre-Manche, le journal The Athenaeum rejette ses « effets grandiloquents apparemment inévitables, ses efforts sensationnalistes et son pseudo-sentiment dans le dessin », son « Ecce homo vulgaire », ses « images grossières », ses « spécimens du genre “grand spectacle” ». La très conservatrice Revue des deux mondes abhorre Les Martyrs chrétiens : « […] en voyant les tableaux de M. Doré, on songe involontairement à certains décors éclairés par la lumière électrique. […] Ces féeries de la Porte-Saint-Martin n’ont plus guère de succès en France, mais il paraît qu’on en trafique encore en Angleterre. » Dans sa nécrologie, Jules Claretie juge à son tour ces œuvres négativement : « Mais ces dioramas et ces panoramas semblaient le contraire de la peinture telle qu’on la veut aujourd’hui, le contraire de l’art intime, et les visions dantesques de Doré […] ces lumières sinistres, livides, orageuses, ces corps humains éclairés par une lueur de soufre, ce buisson de damnés, tout cela semblait, à nos réalistes du décor, de la peinture d’aspect, faite pour le théâtre […]. »

La peinture religieuse de Doré pose immanquablement la question des destinataires potentiels de telles œuvres, inadaptées à la majorité des collectionneurs privés, et réalisées hors commande et à grands frais (en 1879, René Delorme estime que la dépense totale engagée pour l’exécution de L’Entrée du Christ à Jérusalem se monte à cinquante mille francs. Or, comme le dit Zola (en songeant sans doute à Doré) : « Quant à la peinture historique et religieuse, elle n’est soutenue que par les commandes du gouvernement et les traditions de notre École des beaux-arts. Généralement quand nos artistes ne font pas très petit pour vendre, ils font très grand pour stupéfier. » Doré a certainement rêvé de voir son œuvre rejoindre les collections publiques ou encore imaginé leur placement dans une église, à l’exemple des tableaux de Delacroix, Flandrin, Laurens ou Lévy. Nous n’avons pas conservé de documents confirmant de telles intentions, mais son intérêt constant pour les sujets religieux depuis 1855, en lithographie, en illustration, en peinture puis en sculpture indique qu’il visait une reconnaissance publique dans ce pan de la peinture d’histoire qui a bénéficié d’un soutien institutionnel sans faille sous le Second Empire comme sous la Troisième République, du moins jusqu’en 1880. Comme Bida, Tissot et tant d’autres artistes, Doré a sans doute engagé ses convictions religieuses, du moins l’a-t-il déclaré à ses proches, au chanoine Harford et à la presse. Les univers de l’Ancien et du Nouveau Testament avaient tout pour le séduire : des actions terrestres ou célestes dramatiques, des paysages contrastés, des foules et des physionomies grotesques ou idéales. Leur potentiel fantasmagorique lui a permis d’explorer des mondes fantastiques et féeriques, peuplés de monstres et d’anges, ses spécialités. Le peintre et graveur alsacien Gustave Jundt souligne cette dimension hallucinatoire en 1883, dans Le Monde illustré. « G. Doré sur son lit de mort » met en scène à la manière d’une fantasmagorie la fusion de l’homme et de l’œuvre. Jundt projette, au-dessus du lit de mort, l’image du Christ dépeint dans la dernière grande composition religieuse de Doré, La Vallée des larmes, associant ainsi la via dolorosa de l’illustrateur au calvaire de l’illustre martyr.

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Le Christ au roseau

Figure du Christ tenant un roseau

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© Musée de Pontoise