Intérieur du Palais de l’Industrie

En 1855 se tient la première Exposition universelle de Paris. Située au cœur de la capitale, elle prend place sur le site du grand carré des fêtes des Champs-Élysées. Cela marque une volonté d’urbanisation vers l’ouest de la ville, préfiguration des grands travaux haussmanniens.

Le 27 mars 1852, Louis Napoléon Bonaparte, qui n’était alors que prince-président, avait décrété la construction d’un « Palais des Arts et de l’Industrie » qui rivaliserait avec le Crystal Palace et « pourrait servir aux cérémonies publiques et aux fêtes civiques et militaires ». Dans un premier temps, le projet est confié à Jacques Hittorff, qui s’inspire du monument londonien et imagine une immense halle de fer et de verre. Mais Louis Napoléon Bonaparte recule devant l’audace de cet édifice qui préfigure les Halles de Baltard, et préfère la solution de compromis proposée par Viel et Desjardins. Celle-ci se révèle finalement trop coûteuse, et c’est Alexis Cendrier, architecte de la compagnie des chemins de fer du PLM, qui se voit confier le projet. Le fer et la brique de la grande ellipse de 250 mètres sur 100 seront dissimulés par la pierre.

Commencé dès 1853, le Palais des Arts et de l’Industrie est jugé rapidement trop étroit pour les 24 000 exposants prévus. On lui adjoint alors une galerie des machines qui s’étend de la place de la Concorde au pont de l’Alma. D’autres bâtiments, dont le palais des Beaux-arts sur l’avenue Montaigne, sont construits autour, pour une superficie totale qui dépasse quinze hectares. Le Palais des Arts et de l'Industrie a été détruit en 1897 pour faire place à l’exposition de 1900.