Qui sont les personnages principaux de la légende arthurienne ?

La figure d’Arthur a été magnifiée très tôt. Les premiers textes gallois qui citent son nom évoquent un personnage valeureux, mais parfois tyrannique. Il apparaît dans l'Histoire des rois de Bretagne en souverain fastueux, défenseur de la foi chrétienne, sachant s’entourer des meilleurs chevaliers.

Dans la plupart des romans de la Table ronde, Arthur reste au second plan, mais les exploits de ses chevaliers rejaillissent sur lui. Ainsi compte-t-il parmi les Preux, ces neuf héros les plus valeureux du passé.

La tradition orale évoque un barde dénommé Myrddin, qui aurait vécu en Écosse à la fin du 6^e siècle et serait l’auteur de poèmes prophétiques. 

Chez Geoffroy de Monmouth, Merlin est à la fois un magicien, parfois facétieux, un prophète et un enchanteur fou qui hante les bois du Northumberland.

Vers 1200, Robert de Boron reprend l’histoire de Merlin dans un poème dont il reste aujourd’hui moins de six cents vers, mais qui est aussitôt adapté en prose, peut-être par Robert lui-même. Merlin, fils d’un démon, est destiné à lutter contre l’emprise du Christ sur les hommes. 

Dieu choisit de faire de Merlin l’instrument du Bien, en lui conférant le don de prédire l’avenir. Merlin sera le conseiller des rois de Bretagne, il organisera la naissance et l’avènement d’Arthur. Mais son amour pour Viviane, la Dame du Lac, le conduira à sa perte.

« Chercher aventure », tel est le but de l’errance, souvent solitaire, des chevaliers de la Table ronde. Elle leur procure la renommée, parfois une épouse, et souvent une terre.

L’aventure se présente traditionnellement à la cour lors d’une grande fête solennelle, où une messagère, une demoiselle, un chevalier en difficulté ou encore un nain viennent chercher de l’aide.

Le chevalier doit partir en quête d’un nom, d’une terre, d’une femme, d’un objet ou de sa signification, d’un chevalier prisonnier qu’il faut délivrer ou encore d’une dame qui a été enlevée, comme l'est Guenièvre dans le Chevalier de la Charrette.

Le héros qui entreprend l’aventure est confronté à des monstres, parfois à des dragons ou à des chevaliers félons qui imposent de mauvaises coutumes auxquelles il doit mettre fin. Ainsi Lancelot met-il un terme aux enchantements de la Douloureuse Garde, qui devient alors la Joyeuse Garde.

La quête s’achève lorsque le chevalier victorieux, revenu à la cour, raconte ses aventures aux clercs du roi Arthur, qui les mettent par écrit.

Les fées des romans de la Table ronde peuvent être nourricières, comme la Dame du Lac, à qui est confiée l’éducation de Lancelot, mais, le plus souvent, elles sont séductrices, comme Morgane : elles attirent les chevaliers dans leurs châteaux des îles et des brumes, et les retiennent hors du monde.

Les nombreuses demoiselles qui surgissent près des fontaines ou au détour des chemins sont une version courtoise des anciennes fées du folklore celtique.

D’autres créatures merveilleuses hantent les chemins de l’aventure : des nains, des géants, des hommes sauvages qui violent les demoiselles et tuent les chevaliers sans respecter les règles, ou bien encore des dragons diaboliques et hideux, parfois dotés d’un étrange pouvoir de séduction.

Tantôt le héros rencontre des revenants, tantôt il doit combattre des automates de cuivre qui interdisent un pont ou un verger. Il peut également croiser des esprits jouant à la balle avec une tête, la nuit, près d’une chapelle, ou devoir immobiliser un château qui tourne sur lui-même...

Le merveilleux, œuvre du diable, est toujours inquiétante pour le chevalier errant !

Bien que postérieure, l’expression « amour courtois » s’applique parfaitement aux romans de la Table ronde. Le héros, fidèle, généreux et discret, aime une belle dame, souvent d’un rang supérieur au sien.

Le chevalier doit accomplir des épreuves pour conquérir sa dame : il tue les adversaires qui menacent son château, il la délivre des mains de félons qui l’ont enlevée dans la forêt, il part en quête d’objets merveilleux pour elle… L’amour est la motivation principale des aventures.

Les couples adultères formés par Tristan et Iseut ou Lancelot et Guenièvre incarnent le conflit entre l’amour, la fidélité dans le mariage et les devoirs du vassal envers son seigneur.

Incapable d'amour, Gauvain, le neveu du roi Arthur, est un séducteur impénitent : il ne se marie pas, et est toujours disponible pour de nouvelles aventures chevaleresques et galantes.

Tristan, le neveu du roi Marc de Cornouailles, délivre le pays du tribut en jeunes gens que lui imposait le Morholt d’Irlande. Puis il partage un philtre d’amour avec Iseut, la sœur du Morholt, qui devait épouser son oncle.

Au terme d’infinies souffrances et de rares moments de bonheur, les amants mourront de n’avoir pu vivre leur passion incompatible avec les règles sociales.

Ce conte d’amour et de mort a sans doute une origine celtique. Cependant, c’est à travers le Tristan en prose, rédigé vers 1230, qu’hommes et femmes du Moyen Âge ont connu la légende.

Tristan devient un chevalier de la Table ronde épris d'aventures et de joutes. Il se mesure au Sarrasin Palamède, son rival en amour et en vaillance, et affronte même Lancelot du Lac. Le Tristan en prose a été diffusé dans toute l’Europe, notamment en Italie, où il a connu plusieurs adaptations.

Au-delà de la quête amoureuse, les légendes arthuriennes proposent une quête spirituelle symbilisée par le Graal.

Le mot « graal », rare, désigne initialement un plat à poisson. Son rapport avec la prospérité du pays et la santé du roi est mystérieux, tout comme ses origines : pour certains critiques, il s’agirait d’un avatar des talismans de l’Autre Monde ou des chaudrons d’abondance des mythes celtiques.

Le Graal va devenir un vase liturgique chrétien : vers 1200, Robert de Boron fait du Graal le récipient qui servit à recueillir le sang du Christ et il devient l’objet d’une quête mystique dans le Lancelot-Graal.