De nouveaux acteurs pour le livre au 18^e siècle

Un lectorat en augmentation

En 1780, selon une estimation faite d’après les signatures de testaments, 85,5 % d’hommes et 64 % de femmes savent signer à Paris. D’après l'historien Roger Chartier, le pourcentage d’alphabétisés passe de 29 à 47 % pour les hommes et de 14 à 27 % pour les femmes entre 1690 et 1790.
Par ailleurs, les inventaires après décès signalent plus de livres qu’au siècle précédent. Ces chiffres cachent de fortes disparités. Il faut distinguer plusieurs types de lecteurs.

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La Maîtresse d’école

La composition dépouillée met l’accent sur les liens unissant les deux enfants : attention boudeuse du garçonnet, mélange d’affection et de supériorité de la jeune maîtresse, qui pointe de son épingle les lettres de l’alphabet. Le tableau de Chardin, peint vers 1736, est conservé à la National Gallery de Londres. Père du peintre François-Bernard Lépicié, auteur du célèbre Lever de Fanchon, N.-B. Lépicié était l’ami de Chardin dont il grava de nombreuses œuvres.

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Blbliothèque nationale de France

Le lectorat savant constitue la République des lettres qui s’est développée au siècle précédent à travers les correspondances puis grâce aux académies. Au 18e siècle, le réseau des académies de province se développe en même temps que se multiplient les sociétés savantes. Ces lecteurs triés sur le volet bénéficient de l’ouverture des bibliothèques royales et princières.
Il faut lui adjoindre, sans qu’il s’en distingue toujours nettement, un lectorat cultivé dont la croissance est attestée par l’augmentation du volume moyen des bibliothèques privées, le succès des cabinets et sociétés de lecture, le développement des salons, des cafés et des clubs à la mode anglaise. Enfin le lectorat dit « populaire » n’est pas négligeable. Les lecteurs les plus modestes se fournissent auprès des colporteurs ou des loueurs de livres, en ville, qui découpent parfois les livres en cahiers pour plus de profit, ainsi qu’en témoigne Louis-Sébastien Mercier. Le succès de la Bibliothèque bleue et des almanachs est croissant. En outre, de nombreux débits de boissons permettent la lecture de journaux et libelles.

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Livres récréatifs, appellez communément la Bibliotheque bleuë

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Dialogue entre Cartouche et Mandrin…

Début du Dialogue avec bandeau et lettrine. Dialogue entre Cartouche et Mandrin, où l’on voit Proserpine se promener en cabriolet dans les enfers.

C’est un écrit typique du genre par le style familier et l’utilisation burlesque de la mythologie. La nouveauté est qu’il fait référence à l’actualité en témoignant une certaine sympathie pour les deux malandrins qui ont défié la police du Roi, même si la morale est sauve puisque l’auteur anonyme les envoie aux enfers.

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L'apparition de l'éditeur

À la veille de la Révolution, environ 150 villes de France possèdent au moins une imprimerie. Mais l'essentiel de la production imprimée initiale se concentre à Paris, les imprimeurs provinciaux vivant en grande partie de réimpressions, licites ou non (contrefaçons), et de publications d'intérêt local. La profession de libraire se sépare souvent de celle d’imprimeur. On distingue en outre le libraire d’assortiment, l’équivalent de notre libraire actuel, et le libraire de fonds qui se charge en plus de solliciter les auteurs, de lire et éventuellement de publier les manuscrits qu’on lui apporte.

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La boutique des libraires François L’Honoré et Jacques Desbordes devant « La Bource d’Amsterdam »

Les loix et coutumes du change des principales places de l’Europe

La Hollande devint au 17^e siècle, en son âge d’or, le plus grand centre européen d’édition et de commerce du livre interdit : ses libraires, souvent des réfugiés français, fournissaient des livres jusqu’à Moscou et Saint-Pétersbourg. Voltaire entretint tout au long de sa vie avec les libraires-éditeurs hollandais des relations souvent complexes et conflictuelles car, jouant lui-même de tous les artifices de la librairie clandestine, il les accusait sans cesse de mutiler ses oeuvres. Mais il ne pouvait négliger leur rôle d’entrepôt intellectuel de l’Europe.

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L’apparition de l’éditeur tel qu’on le connaîtra au 19^e siècle date de la seconde moitié du siècle. Le plus représentatif de ces hommes est Charles-Joseph Panckoucke.
À la même époque, se dégage la figure de l’éditeur scientifique dont le prototype est Denis Diderot, directeur, auteur, correcteur et éditeur de l’Encyclopédie. Beaumarchais joue aussi ce rôle pour la publication des œuvres de Voltaire puis de Rousseau.

Naissance de l'écrivain

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François Marie Arouet, dit Voltaire

Voltaire (1694-1778) est l’auteur de poèmes, de récits, de tragédies, d’ouvrages historiques et philosophiques. Il combat le cléricalisme et l’intolérance religieuse, et défend le droit des hommes au bonheur. « Si vous avez deux religions chez vous, elles se couperont la gorge ; si vous en avez trente, elles vivront en paix. »

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Au 18^e siècle, la majorité des auteurs dispose d’une fortune personnelle ou occupe une charge, d’historiographe du Roi comme Voltaire, à simple précepteur ou à bibliothécaire.
À partir de 1760 se développe une population de folliculaires raillés par Voltaire : ces « Rousseau du ruisseau » (étudiés par Robert Darnton) vivent chichement en écrivant dans les périodiques et en collaborant aux dictionnaires et collections qui se multiplient.

Le métier d’écrivain

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Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers par une Société de gens de lettres : prospectus

 Emblème des Lumières, l’« Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers » est la plus grande entreprise éditoriale du 18^e siècle : sous la direction de Diderot et d’Alembert, plus de 150 collaborateurs rédigent quelque 72 000 articles. Malgré la censure, ce vaste chantier va durer une vingtaine d’années et aboutir à la publication de 17 volumes de textes et 11 volumes de planches. Une place inédite est faite aux arts « mécaniques » et aux métiers, jusqu’alors largement ignorés. En plaçant l'homme au centre de l'univers, l’Encyclopédie bouleverse la hiérarchie traditionnelle des connaissances et rejoint l’idéal philosophique de Diderot : répandre un savoir libre de tout préjugé et superstition pour engendrer liberté et bonheur.

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Les auteurs sont alors de plus en plus nombreux à espérer subsister plus ou moins largement de leur travail.
Or, depuis le siècle précédent, le privilège royal, qui équivalait à un monopole d’exploitation, ne profitait qu'au seul libraire. Certes, la notion de propriété littéraire existait dès lors que l’auteur vendait son manuscrit au libraire. C’est le sens de la Lettre sur le commerce de la librairie rédigée par Diderot en 1763 pour la communauté des libraires parisiens et destinée à Antoine de Sartine, le successeur de Malesherbes à la direction de la Librairie. Ce texte revendique notamment le maintien du droit de l'auteur sur son œuvre après la cession du manuscrit.

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Denis Diderot (1713-1784)

Gravure de David (élève de M. Le Bas) d’après une peinture de Van Loo

Brillant polygraphe, esprit original et inventif, Denis Diderot s’est montré novateur dans tous les genres qu’il a abordés de sa plume alerte : drame bourgeois, roman où il imite et dépasse l’anglais Laurence Sterne (Jacques le fataliste), critique d’art enfin avec ses Salons.
Le siècle des Lumières le connut surtout comme le maître d’œuvre de l’Encyclopédie. Matérialiste et athée, comme ses amis Helvétius et d’Holbach, l’auteur du Rêve de d’Alembert se fit le chantre de la liberté de l’esprit et du corps.

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En 1761, un édit transfère le privilège de l’édition des Fables de La Fontaine du libraire qui l’avait acheté à deux descendantes de l’écrivain.
En 1777 le Conseil du Roi restitue à la famille de Fénelon le privilège pour l’édition de ses œuvres et déclare que les continuations de privilèges ne pourront être accordées qu’avec l’accord des héritiers. Enfin, deux arrêts du Conseil du 30 août 1777, sur suggestion du roi, forment une sorte de Code de la propriété littéraire et distinguent les droits des libraires, économiques et temporaires, et ceux des auteurs qui sont « une propriété de droit ».
Ainsi se trouvait rattrapé le retard sur certains pays protestants : la Hollande et en particulier l’Angleterre où en 1709 le Copyright Act avait aboli la censure préalable et le privilège perpétuel des libraires, en fondant la notion moderne de propriété littéraire.

Les manuscrits d’écrivains

On a souvent dit qu’après Gutenberg l’imprimé remplace la copie manuscrite, autographe ou non. Ne seraient donc conservés – dans le meilleur des cas – que les inédits.
Jusqu’à la seconde moitié du 18^e siècle, les auteurs n’ont guère le souci de sauvegarder leurs manuscrits – seuls les nobles ou les hommes d’Église les conservent parmi leurs archives. C’est le cas notamment de Brantôme, Bossuet, Fénelon, Montesquieu. Par ailleurs, beaucoup d’entre eux tels Voltaire et Montesquieu, dictent leurs œuvres à un secrétaire, de sorte que les manuscrits autographes sont rares. De fait, nous n’avons pas conservé les manuscrits de La Fontaine, de Corneille, de Racine. De Voltaire nous n’avons presque rien.

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Les Dialogues ou Rousseau juge de Jean-Jacques

Manuscrit autographe. Première mise au net

Condamné de tous côtés depuis la publication de l’Émile et du Contrat social, obsessionnellement persécuté, Rousseau n’écrit plus désormais que pour conforter sa position d’accusateur accusé, en un retour au « moi », au vécu de l’existence, le meilleur garant de la solidité du raisonnement philosophique, du « système » qui a régi toute sa vie.

Après l’insuccès de ses lectures des Confessions auprès de ses amis, Rousseau s’enfonce dans la spirale de l’angoisse. Il tente d’exorciser le « complot » ourdi contre lui en écrivant, de 1772 à 1776, ses trois Dialogues. Comme les Confessions et les Rêveries d’un promeneur solitaire, l'œuvre se situe dans la postérité auto-analytique de Montaigne, mais aussi dans la tradition de la littérature de controverse. L'accusateur, « le Français », est porte-parole de la nation mensongère qui a condamné sans appel « le monstre », le défenseur, le philosophe lui-même. Rousseau se fait l’avocat lucide de Jean-Jacques, le « je » omniprésent derrière « le mur des ténèbres », que la postérité saura enfin reconnaître.

Mais à qui confier un témoignage porteur de tant de délirants espoirs ? Rousseau décide d’en déposer la mise au net à peine achevée dans le chœur de Notre-Dame, glissée dans une enveloppe portant une longue suscription, « Dépôt remis à la Providence ». Trouvant les grilles fermées, il croit d’abord « voir concourir le Ciel même à l’œuvre d’iniquité des hommes », puis il y voit un « bienfait du Ciel », une incitation à remettre son œuvre à un homme de lettres « vertueux », Condillac, à charge pour lui de la transmettre à un homme plus jeune qui puisse la publier un jour « sans offenser personne ».

À la mort de Condillac, en 1780, le manuscrit fut déposé à l’hospice de Beaugency, où il resta jusqu’en 1879. Passé dans de prestigieuses collections privées, le manuscrit mythique est entré à la Bibliothèque nationale de France par voie de dation en 1996. Mais les Dialogues avaient été publiés, avec d’infimes variantes, dès 1782 grâce aux trois autres copies autographes rédigées en 1776 par le philosophe et augmentées de la très éclairante « Histoire du précédent écrit ».

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De l’Esprit des lois

Manuscrit de travail, diverses mains avec passages et corrections autographes de l’auteur

Ce manuscrit exceptionnel, conservé au château de La Brède, où il avait été composé entre 1742 et 1748, jusqu’à son acquisition en 1939 par la Bibliothèque nationale, permet de suivre l’élaboration de l’oeuvre. Sensiblement différent du texte publié, il abonde en corrections, ajouts et suppressions. Atteint de troubles oculaires, Montesquieu avait recours à des secrétaires successifs ; seuls quelques passages et certaines des corrections sont de sa main. Une nouvelle édition de ce manuscrit est en cours sous l’égide de la Société Montesquieu.

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Brouillons et ratures

Depuis une trentaine d’années, une discipline nouvelle, la génétique textuelle, s’applique à reconstituer la genèse de l’œuvre littéraire à partir des notes préparatoires, des brouillons, des états successifs du texte. Paradoxalement, le premier exemple de génétique textuelle est le travail fourni par les héritiers de Pascal pour reconstituer l’œuvre qu’il préparait au moment de sa mort – une « Apologie de la religion chrétienne » que nous connaissons sous le nom des Pensées.
Or, si Pascal avait terminé et publié son travail, il aurait probablement détruit ses manuscrits. Le contexte de polémique entre jésuites et jansénistes a contribué au zèle avec lequel les hommes de Port-Royal ont voulu sauvegarder la pensée du philosophe, recopiant les fragments laissés par lui dans leur ordre original puis les collant dans de grands registres, dans un ordre qu’on supposait prévu par l’auteur.
De fait, le manuscrit littéraire n’acquiert un statut que très tardivement bien après l’écrivain lui-même. Sa « fétichisation », comme l'écrit Alain Viala, n’intervient que dans les années 1860.

C’est ainsi que Léopold Delisle ne croit pas nécessaire dans son Cabinet des manuscrits de signaler le don du manuscrit des Liaisons dangereuses par la belle-fille de Choderlos de Laclos en 1849. Aujourd’hui ce manuscrit est conservé avec les plus précieux.
Et pourtant, la spécificité du manuscrit littéraire par rapport aux collections généalogiques ou juridiques et aux écrits savants commence à se dessiner au cours du 18^e siècle, en même temps que se dégage la visibilité culturelle et sociale de l’écrivain.

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Recueil original des Pensées

Lorsque Pascal mourut, il laissait un fouillis de manuscrits, enfilés en liasse, destinés, pour la plupart, à la rédaction d’une « Apologie de la religion » dirigée aussi bien contre les sceptiques que contre les jésuites. Son neveu, le chanoine Louis Périer, fit aussitôt faire deux transcriptions de ces textes, dans l’ordre où se trouvaient les manuscrits, pour servir à une publication (1669) aussi cruciale que périlleuse dans le contexte politique et théologique de l’époque. Les éditeurs jansénistes (le « Comité de Port-Royal »), aidés depuis Clermont par la sœur de Pascal, Gilberte Périer, détentrice de la seconde copie et, jusqu’en 1664, des manuscrits autographes, adoptèrent une méthode intermédiaire entre la fidélité aux originaux et une réécriture sélective, pour plus de lisibilité, dont le souci hagiographique ne serait pas absent. Quant aux manuscrits autographes, rognés et collés sur de grandes feuilles sous la direction de Louis Périer, ils furent déposés, brochés, par ce dernier à la Bibliothèque de Saint-Germain-des-Prés en 1711 pour entrer finalement à la Bibliothèque Nationale par le biais des confiscations révolutionnaires. Le chercheur se trouve donc confronté au paradoxe suivant : les copies sont, plus ou moins, fidèles à l’ordre pascalien alors que le « Recueil original » ne l’est plus. Et, depuis plus de trois siècles, éditeurs, érudits et universitaires font la navette entre ces documents à la recherche d’un « dessein » pascalien dont la connaissance est nécessaire à la compréhension d’une pensée inachevée qui saisit immanquablement les lecteurs de tous temps et de toutes les sensibilités, philosophes ou pas, chrétiens ou non.

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Le Rêve de d’Alembert

Manuscrit autographe, mise au net

« Je crois vous avoir dit que j’avais fait un dialogue entre d’Alembert et moi. En le relisant, il m’a pris en fantaisie d’en faire un second, et il a été fait. Les interlocuteurs sont d’Alembert qui rêve, Bordeu et l’amie de d’Alembert, mademoiselle de Lespinasse. Il est intitulé Le Rêve de d’Alembert. Il n’est pas possible d’être plus profond et plus fou. J’y ai ajouté après coup cinq ou six pages capables de faire dresser les cheveux à mon amoureuse, aussi ne les verra-t-elle jamais ; mais ce qui va bien vous surprendre, c’est qu’il n’y a pas un seul mot de religion, et pas un seul mot déshonnête ; après cela, je vous défie de deviner ce que ce peut être. » Ainsi Diderot annonce-t-il, dans une lettre à Sophie Volland, en 1769, la rédaction de l’un des textes philosophiques les plus étonnants du 18^e siècle. Trois dialogues soulèvent la question de la possibilité même d’une philosophie matérialiste. La sensibilité de la matière est-elle pensable ? Suffit-elle pour expliquer la vie, la pensée et l’unité du sujet ? De la médecine à la morale, l’excursion métaphysique déploie la finesse de son argumentation dans une diversité d’images surprenantes : clavecin sensible, essaim d’abeilles, araignée ou chèvre-pieds...

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Jean-Jacques Rousseau, Choderlos de Laclos et, dans une moindre mesure Diderot, ont conservé leurs autographes pour diverses raisons.
Le manuscrit du prémonitoire Mariage de Figaro, en fait une copie corrigée par Beaumarchais, préfigure symboliquement les temps nouveaux. Son auteur a été un des artisans de la reconnaissance du droit d’auteur