La naissance de l’écriture hébraïque

Il existe à proprement parler deux écritures hébraïques :

• La première appelée également « paléo-hébreu » est née vers le 10^e siècle et fut en usage jusque vers le début du 1^er siècle de notre ère.
• La seconde originaire de Mésopotamie, fut en usage dès le 6^e siècle avant notre ère et supplanta progressivement mais définitivement la première vers la fin du 1^er siècle de notre ère. Elle est appelée écriture judéenne ou communément hébreu carré. C’est cette écriture que l’on utilise encore aujourd’hui.

L’écriture phénicienne ou écriture paléo hébraïque

L’alphabet hébreu est donc né dans la région de Phénicie, vers le 10^e siècle avantnotre ère. Il dérive de l’écriture phénicienne, tout comme le grec, mais à la différence de ce dernier, l’écriture hébraïque à l’instar des autres systèmes d’écriture qui se sont développé dans la même région, ne possède pas de signes pour transcrire toutes les voyelles. Seules les consonnes sont écrites, et la prononciation est restituée à la lecture. Cependnt, certaines consonnes étaient probablement utilisées par transcrire les sons ou « é » et « a ». Cet alphabet originel est appelé aussi écriture paléo-hébraïque, c’est-à-dire littéralement « ancienne écriture hébraïque ».

L’un des plus anciens documents en langue hébraïque écrit en paléo-hébreu est une stèle de pierre sur laquelle est gravé un calendrier agricole. Le calendrier de Gezer, découvert en 1908, daterait du 10^e siècle, c’est-à-dire règne du roi Salomon.

La stèle de Mesha, datant du 9^e siècle raconte en langue moabite, une langue ancienne aujourd’hui disparue et proche de l’hébreu, la victoire des armées de Kamosh sur celle du roi d’Israël Ouri. L’alphabet utilisé est le même que celui de Gezer ou celui qui servait à écrire l’hébreu.

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Stèle de Mesha, roi de Moab

Le texte de 34 lignes en écriture proche du phénicien ancien, en lignes lues de droite à gauche, comporte une particularité : les mots sont séparés par des points avec des barres de ponctuation en fin de phrases. Le dialecte, le moabite, est peu différent du phénicien de Byblos, et est très voisin de l’hébreu.

Il commémore la défaite infligée au royaume d’Israêl après la mort d’Achab, peu avant 842 av. J.-C. Mesha rapporte la construction d’un haut lieu de délivrance « pour son dieu Kemosh », puis il relate comment il chassa les Israélites. Il massacra la population de la ville de Nebé où se trouvait un temple de Yahveh : « Je pris de là les vases sacrés de Yahveh et je les traînai devant Kemosh. » Enfin, le texte commémore l’activité de Mesha dans la réorganisation des principales villes de son royaume. C’est une authentique page d’histoire que l’on peut confronter avec le Livre des rois.

Extrait de traduction : « Mon père a régné sur Moab trente ans et moi, j’ai régné après mon père. J’ai construit ce sanctuaire pour Kemosh... [sanctuaire] de salut car il m’a sauvé de tous les agresseurs et il m’a fait triompher de tous mes ennemis. Omri était roi d’Israêl et opprima Moab pendant de longs jours, car Kemosh était irrité contre son pays. Son fils lui succéda et lui aussi, il dit j’opprimerai Moab. De mes 74jours il a parlé [ainsi], mais je triomphai de lui et de sa maison. Israêl a été ruiné à jamais... »

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Mathieu Rabeau

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Lévitique et Livres de Samuel

Fragments bibliques de la mer Morte, écriture phénicienne sur parchemin

Les plus anciens supports de la Bible sont le parchemin et le roseau comme en témoignent les fragments de Qumran. Le rouleau a été abandonné au profit du codex, livre formé de cahiers de parchemin reliés par la tranche, à l’exception de l’usage liturgique.
En 1947, sept manuscrits étaient d’abord découverts au Proche-Orient dans une grotte surplombant la mer Morte. Cette trouvaille devait entraîner la mise à jour de quelque sept cents manuscrits et fragments dans onze grottes supplémentaires. Les textes présentés ici sont des fragments du Lévitique en écriture phénicienne et des passages des deux livres de Samuel, sur parchemin, support prescrit pour la copie des textes bibliques.

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© Bibliothèque nationale de France

Cette vieille écriture hébraïque resta longtemps en usage. En effet, on découvrit à Qumrân parmi les 900 manuscrits de manuscrits exhumés des grottes en 1947 par les Bédouins et les archéologues, certains manuscrits copiés vers le 1^er siècle de notre ère écrits dans cette écriture d’origine phénicienne.

L’écriture samaritaine

L’écriture samaritaine dérive elle aussi de l’alphabet phénicien. Elle compte 22 signes et ne note que les consonnes. Elle est encore en usage aujourd’hui dans les Pentateuques et les livres liturgiques des Samaritains.

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Pentateuque samaritain : Exode

Le Pentateuque est l'ensemble des cinq livres qui constituent la Bible juive, ou Torah : La Genèse, l'Exode, le Lévitique, le Livre des Nombres et le Deutéronome. Ce manuscrit lacunaire est écrit sur parchemin dans une variante de l'araméen : le samaritain. Ne portant aucune date ni indication permettant de le contextualiser précisément, il pourrait remonter au 11^e siècle. Avec quatre autres manuscrits samaritains de la Bibliothèque nationale de France, il a été collecté à partir de 1628 par Nicolas-Claude Fabri de Peiresc (1580-1637) et acquis par Mazarin en 1647.

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Bibliothèque nationale de France

L’écriture araméenne et judéenne

Lorsque Nabuchodonosor conquiert le royaume de Juda en 586 avant notre ère, l’araméen est la langue diplomatique d’une vaste région allant des confins de la Mésopotamie à l’Égypte. L’hébreu est une langue parlée par quelques centaines de milliers d’individus. Nabuchodonosor déporte à Babylone les élites du royaume de Juda, dont le célèbre prophète Daniel. Durant le siècle que dura l’exil, les Juifs adoptent d’une part l’araméen comme langue vernaculaire et l’alphabet araméen. Pour preuve, certaines parties de la Bible furent rédigés en araméen. Or, l’écriture utilisée pour écrire l’araméen est probablement née dans le désert de Syrie mille avant notre ère. Dans cette famille on compte l’écriture palmyrénienne ou encore l’écriture nabatéenne. C’est de cette famille que naîtra l’écriture arabe.

Lorsque Cyrus autorisa en 521 avant notre ère les anciens habitants de la Judée à se réinstaller à Jérusalem, les exilés et leurs descendants rapportent avec eux la langue et l’écriture araméennes. L’écriture araméenne évolua pendant plusieurs siècles. Or, les populations de Judée qui n’avaient pas été déportées continuaient à utiliser le paléo-hébreu.

Après d’âpres discussions, les rabbins originaires de Mésopotamie répondirent à la question « En quelle écriture la Torah a-t-elle été donnée à Moïse sur le mont Sinaï ? » : « En écriture judéenne ». Ils réussirent à imposer l’écriture hébraïque dite carrée pour la copie des rouleaux de la Torah. Les quelques irréductibles partisans du paléo-hébreu n’abandonnèrent l’antique écriture dérivée du phénicien que vers la fin du 1^er siècle de notre ère.

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Lévitique et Livres de Samuel

Fragments bibliques de la mer Morte (Qumrân)

Les plus anciens supports de la Bible sont le parchemin et le roseau comme en témoignent les fragments de Qumran. Le rouleau a été abandonné au profit du codex, livre formé de cahiers de parchemin reliés par la tranche, à l’exception de l’usage liturgique. En 1947, sept manuscrits étaient d’abord découverts au Proche-Orient dans une grotte surplombant la mer Morte. Cette trouvaille devait entraîner la mise à jour de quelque sept cents manuscrits et fragments dans onze grottes supplémentaires. Les textes présentés ici sont des fragments du Lévitique en écriture phénicienne et des passages des deux livres de Samuel, sur parchemin, support prescrit pour la copie des textes bibliques.

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Bibliothèque nationale de France

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Rouleau de la Torah

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© Bibliothèque nationale de France

L’invention des voyelles

Dès le premier siècle de notre ère, en Palestine, en Égypte, en Mésopotamie, l’hébreu n’était plus parlé que localement en Palestine sous joug romain ou perse. Les Juifs nombreux en Égypte, en Mésopotamie, parlaient les langues et dialectes des pays où ils vivaient : en Egypte, le grec ; en Syrie, le syriaque ; en Mésopotamie, l’araméen, ou l’arabe à partir de la conquête islamique.

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Bible hébraïque

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© Bibliothèque nationale de France

L’écriture hébraïque servait à la copie et la transmission du texte biblique. Or, l’hébreu ne comprend pas de système de voyelles très développé. Les lettres Aleph et Hé peuvent transcrire le son « a », la lettre Yod, les sons « é » ou « i », la lettre Vav, les sons « o » ou « ou ». Ce système loin d’être fiable, ne pouvait assurer la prononciation rigoureuse du texte hébreu de la Torah et sa transmission sans faille.

Un groupe de commentateurs de la Bible, savants spécialistes de l’hébreu et du texte de la Bible, ayant installé leur école sur les rives du lac de Tibériade en Galilée, mirent au point un système de notation constitué de points, de tirets placés sous les lettres hébraïques destinés à noter la prononciation de l’hébreu.

Ils mirent au point un système de notation, signes placés sous et sur les lettres hébraïques, afin de noter là ou s’arrête une phrase, là ou en commence une autre.