Découvrir, comprendre, créer, partager

Menu
Article

Le Nouveau Paris

Louis-Sébastien Mercier, 1798
Par Roger Musnik
5 min de lecture
La prise de la Bastille
La prise de la Bastille

Bibliothèque nationale de France

La prise de la Bastille

« Le 14 juillet, prise de la Bastille. J’assistai, comme spectateur, à cet assaut contre quelques invalides et un timide gouverneur : si l’on eût tenu les portes fermées, jamais le peuple ne fût entré dans la forteresse. Je vis tirer deux ou trois coups de canon, non par les invalides, mais par des gardes-françaises, déjà montés sur les tours. De Launay, arraché de sa cachette, après avoir subi mille outrages, est assommé sur les marches de l’Hôtel de Ville ; le prévôt des marchands, Flesselles, a la tête cassée d’un coup de pistolet ; c’est ce spectacle que des béats sans cœur trouvaient si beau. Au milieu de ces meurtres, on se livrait à des orgies, comme dans les troubles de Rome, sous Othon et Vitellius. On promenait dans des fiacres les vainqueurs de la Bastille, ivrognes heureux, déclarés conquérants au cabaret ; des prostituées et des sans-culottes commençaient à régner, et leur faisaient escorte. Les passants se découvraient avec le respect de la peur, devant ces héros, dont quelques-uns moururent de fatigue au milieu de leur triomphe. Les clefs de la Bastille se multiplièrent ; on en envoya à tous les niais d’importance dans les quatre parties du monde. Que de fois j’ai manqué ma fortune ! Si moi, spectateur, je me fusse inscrit sur le registre des vainqueurs, j’aurais une pension aujourd’hui. » (Mémoires d’outre-tombe)

La prise de la Bastille, le 14 juillet 1789, est un épisode central de la Révolution française. Dès le 4 mai 1789, avec la convocation des États généraux, le tiers état revendique une Constitution qui limiterait les pouvoirs du roi, préciserait les droits du peuple et viserait à l’abolition des privilèges du clergé et de la noblesse. Les cahiers de doléances sont étudiés, mais, en juin, le mouvement s’intensifie avec la proclamation d’une Assemblée nationale et le serment du Jeu de paume. La révolte gronde chaque jour davantage, tant l’inégalité se creuse entre la France misérable et les puissants. La prise de la Bastille est un symbole du basculement : cette forteresse royale, prison et arsenal, est gardée par une centaine d’hommes. Que les émeutiers parviennent à sa reddition témoigne de l’effondrement du roi. La prison est, depuis 1770, régulièrement associée à l’arbitraire du royaume. L’information de la prise de la Bastille se répand en France et en Europe. La nuit du 4 août 1789 marquera l’abolition des privilèges et le 26 août sera édictée la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, texte fondateur d’une société nouvelle.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Le format de l'image est incompatible
La Révolution française marque une rupture profonde dans la vie politique et sociale française mais aussi dans la vie quotidienne parisienne. Louis-Sébastien Mercier en apporte le témoignage vivant, et parfois échevelé, dans son Nouveau Paris publié en 1798. Il donne aussi la parole à des journalistes, écrivains et connaissances et livre un témoignage inédit de cette période trouble, évoquant les grandes journées révolutionnaires, la prolifération des clubs ou la Terreur.

Un témoignage de la Révolution française

 Comment peindre tant de faits et d'événements ? Je dirai ce que j’ai vu.

Louis-Sébastien Mercier, Le Nouveau Paris , 1798

Témoin des bouleversements opérés par le Révolution française sur la capitale, Louis-Sébastien Mercier, fidèle à son rôle d’observateur, décide de les consigner : « Je ne marche plus dans Paris que sur ce qui me rappelle ce qui n'est plus. » Plutôt que de reprendre une fois de plus son Tableau de Paris et de le modifier, il décide de composer un nouvel ouvrage : Le Nouveau Paris. Mais « Comment peindre tant de faits et d'événements ? Je dirai ce que j’ai vu. »

Louis-Sébastien Mercier (1740-1814)

Louis-Sébastien Mercier (1740-1814)

Un maçon des Lumières

Acteur pittoresque de la vie littéraire, polygraphe qui aimait à se présenter comme « le plus grand livrier de France », Louis‑Sébastien Mercier (1740-1814) a, en effet, publié plus de cent ouvrages. Si son théâtre a eu un certain succès à l’époque, on le retient aujourd’hui pour son passionnant Tableau de Paris (1781) – un reportage plein d’esprit sur la vie quotidienne dans la capitale – et l’étonnant L’An 2440, rêve s’il en fut jamais (1770), souvent considéré comme le premier roman d’anticipation. Un temps compagnon de la féministe Olympe de Gouges, rival puis ami de Restif de La Bretonne, homme des Lumières mais aussi d’humeurs et de paradoxes, Mercier appartint à la loge des Neuf Sœurs.

On ne sait pas bien où il fut initié, mais on le découvre sur les tableaux des Neuf Sœurs (notamment sur ceux qui nous sont parvenus pour la période 1778-1783). La franc-maçonnerie apparaît dans deux articles du Tableau de Paris : « Noviciat des Jésuites » – qui relate l’installation du Grand Orient de France dans cet ancien couvent – et, bien sûr, « Francs-maçons ».
Ici Mercier a décidé de sermonner ses – illustres – frères, puisqu’il les interpelle avec la formule « Soyons maçons et point académiciens ». Il professe un rousseauisme spiritualiste qui contraste avec l’anticléricalisme farouche qui anime, par exemple, sa note sur le Grand Orient et les Jésuites : « L’instinct divin est donc la source de tout ce qu’il y a d’éminent en l’homme ; et nous voilà dès lors tous égaux, du moins par le sentiment ; et jusqu’à quelle hauteur le sentiment n’élève-t-il pas la pensée […], égaux et militant par les mêmes forces pour le bonheur commun, l’homme, en passant sur cette Terre, doit le tribut de ses pensées à tous les hommes, comme moyen de félicité générale. Car le plus beau présent que l’homme puisse faire à l’homme, c’est la pensée. Pourquoi, parce qu’une pensée, dans l’ordre de l’infini est toujours la clef d’une autre pensée ; et les pensées, quoiqu’infinies en nombre, se tiennent toutes entre elles. Laisser échapper une pensée c’est perdre un trésor. Tyranniser la pensée est un attentat contre le genre humain. »

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Louis-Sébastien Mercier (1740-1814) |

Bibliothèque nationale de France

Sans renoncer à la poétique de l’éparpillement et du mélange du Tableau de Paris, car Mercier refuse le récit chronologique, ce livre est plus historique et factuel. Les deux cent soixante et onze chapitres, répartis en six volumes, décrivent les grandes journées révolutionnaires, la prolifération des clubs, la Terreur, mais aussi la prison où Mercier est resté plusieurs mois.

Mais on passe du coq à l’âne : « Fabre d'Eglantine », « Mode », « Dénonciation », « Filles », « Tape-durs », « Sanguinocrate » (chapitres 101 à 106) ; « Massacres de Septembre », « Assignats » et autres « Sans-culottes », en passant par toute une gamme de notions diverses, telles « Contre-révolutionner », « Dédéifier », « binocles et besicles », « Condorcet » ou « Cartes des restaurateurs ». Mercier décrit même les « bals d’hiver » quand « on danse aux Carmes où l'on égorgeait [...] on danse dans trois églises ruinées de ma section, et sur le pavé de toutes les tombes que l'on n’a point encore enlevées : le nom des morts est sous les pieds des danseurs qui ne l'aperçoivent pas. »

De toutes les révolutions, la nôtre fut la plus juste, la plus légitime, la plus impérieusement commandée par toutes les circonstances.

Louis-Sébastien Mercier, Le Nouveau Paris , Livre I, chapitre III,1798

Entrée d’un restaurant parisien

Entrée d’un restaurant parisien

Tableau de Paris, ou Explication de différentes figures gravées à l’eau-forte pour servir aux différentes éditions du Tableau de Paris par M. Mercier

Ce recueil, composé des eaux-fortes de Balthasar Anton Dunker, était destiné à accompagner les différentes éditions du Tableau de Paris de Louis-Sébastien Mercier. Chaque eau-forte illustre un chapitre, qu’une notice résume précédemment. Il est question ici des cartes de restaurants.

« Vous les [cartes des restaurateurs] recevez en entrant tout imprimées ; c’est une feuille in-folio. Tel, accoudé sur une table, les médite longtemps avant de se décider ; tel tâte son gousset pour savoir s’il a vraiment de quoi dîner, car l’on ne dîne plus à bon marché. Faites bien votre calcul, si vous ne voulez pas être pris au dépourvu et laisser votre montre ou votre tabatière au comptoir en gage d’une moitié de poularde. » (Le Nouveau Paris, Louis-Sébastien Mercier, livre 6, chapitre 235)

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Entrée d’un restaurant parisien |

Bibliothèque nationale de France

Mercier veut faire ressentir les évènements à ses lecteurs plus qu’analyser l’ensemble. C’est un témoin, qui sait la réalité confuse : « J’y étais et je n’ai jamais su où j’étais. » Sa méthode est donc de composer son ouvrage par la description de ce qu’il a vu, et par des récits empruntés à d’autres témoins, journalistes, écrivains, connaissances. Et ces témoins ont la parole, de quelques bords qu’ils soient. Néanmoins, Mercier n’est pas neutre car profondément hostile aux Jacobins, et montre un peuple dupé : « Les braves guerriers, les fonctionnaires laborieux, les probes, les bons citoyens, ont été trompés, abusés par des démagogues, qui n'ont pris le langage de la liberté que pour la rendre odieuse et exécrable. »

Réception du Nouveau Paris : oubli et redécouverte

Le Nouveau Paris est publié en 1798, puis réédité en 1800. Si la critique avait été réservée sur le Tableau de Paris, elle est totalement absente pour Le Nouveau Paris qui n’aura aucun succès. Sauf chez les historiens du 19e siècle de la Révolution française (Michelet, Taine, Jaurès, Louis Blanc…) qui vont tous s’appuyer sur ce travail novateur.

Ouverture des États généraux

Ouverture des États généraux

à Versailles le 5 mai 1789

Sous l’Ancien Régime, les États généraux sont des assemblées extraordinaires qui réunissent des représentants de toutes les provinces appartenant aux trois ordres de la société : clergé, noblesse et tiers état. Ils sont convoqués par le roi pour traiter d’une crise politique, d’une guerre, d’une question militaire ou fiscale.
Face à une situation politique et financière catastrophique, Louis XVI se voit contraint de convoquer les États généraux, qui n’avaient pas été réunis depuis 1614. Eux seuls peuvent décider la levée de nouveaux impôts et engager la réforme du pays. Leur ouverture à Versailles, le 5 mai 1789, marque le début de la Révolution française. Plus de 1 100 députés se massent dans la salle à colonnes spécialement construite pour l’occasion. Le roi, entouré de la reine et des princes du sang, trône au fond sous un dais majestueux. Il ouvre la séance par un discours sans ambition. Suit un appel à la levée d’impôts sans volonté de réformes. Mécontents et conscients des attentes du pays, les députés du tiers état prennent les choses en main et donnent naissance, le 12 juin, avec quelques représentants du clergé, à la première Assemblée nationale.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Ouverture des États généraux |

Bibliothèque nationale de France

Exécution de Robespierre et de ses complices conspirateurs contre la Liberté et l’Égalité

Exécution de Robespierre et de ses complices conspirateurs contre la Liberté et l’Égalité

Homme de lettres et auteur de poèmes, Robespierre choisit la politique. Élu député du tiers état pour les États généraux de 1789, il devient un pilier de la « démocratie » à l’Assemblée constituante : il soutient l’abolition de l’esclavage et de la peine de mort, un droit de vote étendu, le suffrage universel et l’égalité des droits. Il veut aussi réglementer la Bourse. Son intransigeance lui vaut d’être surnommé « l’Incorruptible ». Jacobin dès l’origine, il est le tribun majeur du club révolutionnaire. Contre la guerre à l’Autriche en 1792, il fait face à La Fayette et soutient la chute de la royauté. Membre de la Commune de Paris, élu à la Convention nationale, il siège sur les bancs de la Montagne et s’oppose à la Gironde. Après les journées du printemps 1793, il entre au Comité de salut public et contribue à instaurer la Terreur. Au printemps 1794, il fait voter un décret par lequel « le peuple français reconnaît l’existence de l’Être suprême », texte suivi de la loi de Prairial, dite « de Grande Terreur ». Robespierre s’est fait de nombreux ennemis : après avoir été entendu par la Convention le 8 thermidor an II, il est guillotiné le 10, avec vingt-et-un de ses partisans. Robespierre est sans doute le personnage le plus controversé de la Révolution française. De Condorcet, il dira : « Qu’avons-nous besoin de ces hommes qui n’ont fait que des livres ? Il nous faut des patriotes qui se soient exercés dans les révolutions et qui aient combattu le despotisme ! »

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Exécution de Robespierre et de ses complices conspirateurs contre la Liberté et l’Égalité |

Bibliothèque nationale de France

Dans la réédition de 1862 on précise que ce livre « n'a pas été réimprimé depuis ses deux éditions originales [et] n'est guère connu aujourd'hui que de quelques littérateurs et des historiens de la Révolution, qui paraissent en faire grand cas, sans le citer beaucoup. » Ce déni a continué jusqu’à nos jours, mais récemment on s’est rendu compte de son importance. Le Nouveau Paris est maintenant devenu un classique, indispensable tant pour ceux qui veulent connaître cette période, que pour les amoureux des journaux littéraires.

Provenance

Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature (2015)

Lien permanent

ark:/12148/mmcdpjkkz69c

Mots-clés

Sur le même sujet

« Les Mortels sont égaux, ce n’est pas la naissance c’est la seule vertu qui fait la différence... »
Dossier

La littérature en Révolution

La Révolution française marque l'aboutissement des idéaux des Lumières, mais pose aussi un défi de taille. Olympe de Gouges, André Chénier, Mme Roland en ont fait les frais.
Vue de Londres et de la Tamise vers le sud-ouest
Article

La ville des Lumières

Les Lumières ne se conçoivent pas hors des villes. Les villes d'Europe grandisseent, s'équipent et s'organisent en réseau tout au long du 18e siècle.
Lecture du journal par les politiques de la Petite Provence au jardin des Thuilleries
Dossier

L'Esprit des Lumières

Á l'instar de la Renaissance, le 18e siècle est entré dans l'Histoire sous le nom d'un mouvement intellectuel : Il est le siècle des Lumières.

Pour aller plus loin

Gallica
GALLICA

Édition du Nouveau Paris

Grâce à la bibliothèque numérique Gallica, plongez dans l'évocation de Paris sous la Révolution française grâce au Nouveau Tableau de Paris de Mercier.