La géographie arabe

Une géographie plus scientifique émerge au 8^e siècle. Avec l’expansion musulmane vers l’Europe et l’Asie, de nombreux ouvrages indiens, grecs et persans sont rassemblés et traduits sous l’impulsion des premiers califes abbassides. Les connaissances iraniennes se retrouvent surtout sur la géographie descriptive et régionale et dans la cartographie. Mais c’est dans la géographie grecque que les savants arabes trouvent un véritable fondement scientifique avec la mesure de l’arc méridien et celle de la circonférence de la Terre.

La Géographie de Ptolémée est traduite plusieurs fois. Elle constitue la base de la géographie arabe. Mais certains savants arabes reprennent encore la notion cosmogonique iranienne des sept « kishwars » : le monde est divisé en sept cercles géographiques égaux, le quatrième cercle représentant le centre du monde (l’Iran ou La Mecque) ; il est placé au centre des six autres cercles disposés autour de lui.

La géographie des « itinéraires et royaumes » décrit les routes et les pays de l’Empire islamique de manière plus administrative. Elle a un rôle utilitaire pour les fonctionnaires, les armées ou la collecte des impôts. Les auteurs de l’école irakienne décrivent le système routier, la topographie ainsi que la géographie physique, humaine, économique et mathématique du monde en général.

L’école d’al-Balkhî se restreint à la description des pays d’islam mais dépeint chaque province de façon détaillée et originale. En 920, son fondateur al-Balkhî divise le monde en provinces dont la définition repose sur une base purement territoriale. De nombreux savants diffusent ses idées en les enrichissant de leurs propres expériences de voyage. Ils élargissent ainsi le champ des descriptions géographiques en mettant l’accent sur l’information directe.

La géographie arabe est à son apogée au 11^e siècle : cette science s’est constituée une place particulière dans la littérature en intégrant récits de voyages, descriptions du monde et considérations philosophiques. Les géographies ultérieures feront des ouvrages de compilation qui traitent une information de seconde main. Celle d’al-Idrîsî, la plus remarquable, est la seule géographie arabe à pénétrer par la Sicile en Occident.

Après la conquête islamique, les échanges commerciaux connaissent un développement considérable en Méditerranée. Du 8^e au 10^e siècle, Bagdad est une véritable plaque tournante du commerce mondial. Au 10^e siècle, la ville perd sa position prédominante au profit du Caire. Mais à partir du 12^e siècle, les flottes de Pise et de Gênes chassent les musulmans de Corse et de Sardaigne et s’imposent progressivement dans le commerce oriental. La cartographie va suivre cette évolution du commerce.